Hugo Ekitike memang telah memberikan dampak sejak bergabung dengan Liverpool – mencetak lima gol dalam 10 penampilan pertamanya.
Pemain Prancis ini langsung beradaptasi dengan kehidupan di Liga Primer setelah pindah dari Eintracht Frankfurt dengan harga £69 juta di musim panas.
Pemain berusia 23 tahun ini memulai kariernya bersama Reims, kemudian sempat bermain sebentar di Denmark bersama Vejle Boldklub sebelum akhirnya pindah ke Paris St-Germain – pertama dengan status pinjaman, kemudian dengan kontrak jangka panjang.
Perjalanannya di ibu kota Prancis tidak berjalan mulus, tetapi kepindahannya ke Frankfurt menjadi awal karier Ekitike.
Di sana, ia mencetak 15 gol dan memberikan delapan assist di Bundesliga musim lalu.
Ekitike berbincang dengan Kelly Somers tentang masa kecilnya, bagaimana rasanya bermain bersama Mohamed Salah, dan betapa ia gemar menggambar.
Kelly Somers: Seperti apa Hugo Ekitike muda?
Hugo Ekitike: Pemalu. Sangat pemalu. Saya telah mengubah sifat ini. Bagus, sama seperti sekarang. Dan bergairah dengan sepak bola.
Kelly: Kapan sepak bola masuk ke dalam hidupmu atau sudah ada sejak dulu?
Hugo: Kurasa sepak bola adalah seluruh hidupku. Aku hanya bermain sepak bola. Bahkan ketika aku berbicara dengan saudara-saudaraku, sebagian besar waktu itu sepak bola. Itu gairahku dan aku mencintai apa yang kulakukan. Saat ini, itu satu-satunya hal yang ada di pikiranku, dan sejak aku masih kecil.
Kelly: Kamu baru saja menyebutkan saudara-saudaramu – apakah mereka kenangan pertamamu tentang sepak bola, bermain dengan mereka?
Hugo: Mereka tidak jago sepak bola! Kami semua suka sepak bola, tapi kami hanya bermain di jalanan dan aku selalu bermain di luar. Aku juga ingat [bermain] di sekolah. Aku memainkannya di mana-mana ketika aku masih kecil – itulah kenanganku tentang sepak bola.
Kelly: Kapan kamu menyadari kalau kamu lebih jago daripada saudara-saudaramu dalam sepak bola?
Hugo: Bukan hanya saudara-saudaraku, tapi sepupuku juga bermain sepak bola. Mereka bermain untuk bersenang-senang dalam tim dan sebagainya, tapi mereka tidak mencapai level tertinggi. Tapi keluarga saya mencintai sepak bola dan kami memiliki hasrat yang sama. Itu tidak berhasil bagi mereka, tetapi mereka mewujudkan impian itu melalui saya.
Kelly: Apakah kamu selalu menjadi penyerang?
Hugo: Saya selalu menjadi pemain ofensif. Waktu muda, saya lebih pendek jadi saya pemain sayap, tapi sekitar usia 16-21 tahun saya tumbuh dan sekarang saya terlalu tinggi! Itulah mengapa saya bermain di tengah – penyerang tengah.
Kelly: Terlalu panjang? Saya rasa tidak mungkin terlalu panjang sebagai penyerang…
Hugo: Tidak terlalu panjang, tapi jelas saya tinggi. Saya rasa Cody [Gakpo] adalah satu-satunya pemain sayap tinggi yang saya kenal.
Kelly: Bisakah kamu ingat nama tim utama tempat kamu bermain dan apa yang kamu ingat dari bermain di sana?
Hugo: Cormontreuil. Saya ingat itu klub dari daerah saya jadi tidak terlalu serius. Kami hanya bermain di lapangan, tidak ada pemanasan, kami hanya bermain. Saya masih sangat muda. Saya mulai bermain sepak bola saat berusia empat setengah tahun, jadi saat itu saya baru belajar dasar-dasarnya. Saya bermain sepak bola untuk bersenang-senang. Tidak serius. Itu saat-saat yang menyenangkan.
Kelly: Bisakah Anda menyebutkan seseorang, misalnya pelatih, yang telah membimbing Anda atau memberi dampak terbesar pada karier Anda?
Hugo: Saya ingat nama pelatih pertama saya – Rodolf. Dialah yang membawa saya ke Cormontreuil ketika saya masih kecil. Di tempat asal saya, saya berada di pusat anak-anak karena ibu saya bekerja. Dialah yang membawa saya ke tim. Ketika saya di Paris, saya kembali karena nama saya tercatat di klub sepak bola. Kami tidak banyak bicara, tetapi saya mengingatnya dan jika suatu hari saya pulang, saya akan menyapanya.
Kelly: Apakah ada satu titik balik tertentu dalam kariermu?
Hugo: Waktu umur 14 tahun, aku bermain di akademi Reims dan aku buruk. Aku benar-benar buruk. Aku tipe yang banyak bermimpi di lapangan. Aku punya kualitas, tapi aku terlalu banyak bermimpi – seperti pemain yang sedang tidur.
Aku punya janji temu dengan orang tuaku. Mereka bilang kalau itu di akhir musim, itu artinya akhir.
Kelly: Kamu akan dilepas?
Hugo: Ya. Aku tahu saat itu itu tidak akan pernah terjadi. Dalam pikiranku, aku ingin menjadi yang terbaik. Ketika aku kembali, aku benar-benar bagus. Itu membuatku fokus dan ada titik balik. Aku punya titik balik lain setelahnya, tapi itu yang pertama dalam hidupku.
Kelly: Titik balik apa lagi yang pernah kamu alami? Kamu sudah bermain di empat negara dan usiamu baru 23 tahun.
Hugo: Waktu aku ke Denmark, aku di bangku cadangan – aku tidak bermain. Itu titik balik karena aku ingin menunjukkan bahwa aku bagus. Ketika saya kembali ke Reims, saya adalah striker pertama dalam daftar. Mereka ingin saya dipinjamkan, tetapi saya menunjukkan di pramusim bahwa saya bisa bermain. Itu adalah titik balik. Itu membentuk seluruh hidup saya.
Kelly: Masa-masa Anda di PSG – seberapa besar hal itu membentuk diri Anda saat ini?
Hugo: Menjadi pemain yang baik adalah titik balik terbesar dalam hidup saya. Itu adalah momen pertama dalam hidup saya di mana saya mengalami kegagalan. Mungkin saat itu di babak pertama dan itu membuat saya lebih tegar. Saya berbeda sejak saya pergi ke Paris. Saya menjadi pemain dan manusia yang jauh lebih baik. Saya telah banyak berubah.
Kelly: Bagaimana rasanya di Liverpool sejauh ini?
Hugo: Perasaan pertama adalah saya bangga. Datang ke sini ketika saya tahu dari mana saya berasal. Saya tahu sepak bola hanya sesaat – Anda bisa berada di puncak dan langsung turun. Saya bertekad untuk selalu siap, bekerja keras, meningkatkan diri, dan membawa kesuksesan bagi tim serta membantu semaksimal mungkin untuk meraih trofi dan kemenangan.
Kelly: Bagaimana rasanya bermain dengan Mohamed Salah?
Hugo: Bagus sekali. Mo orangnya sangat keren, dia sangat terbuka dengan saya dan juga sangat enak diajak bicara. Dia orang yang menyenangkan untuk diajak bermain. Saya menontonnya di TV ketika dia mencetak gol dan sebagainya, tapi dia atlet yang sangat hebat. Kita bisa terus berkembang dan belajar darinya. Senang rasanya bisa bermain bersamanya di lapangan dan saya harap kami bisa mencetak banyak gol dan membawa beberapa kemenangan bagi tim bersama.
Kelly: Bagaimana pribadinya, di luar lapangan?
Hugo: Dia sangat keren. Lebih keren daripada yang pernah saya lihat di TV karena terkadang kita melihatnya dengan wajah datar dan sebagainya, jadi saya pikir dia dingin… seseorang yang tidak banyak bicara. Dia sangat terbuka, seperti semua pemain di sini. Mereka sangat terbuka dan ingin saya beradaptasi dengan tim.
Kelly: Apa kenangan masa kecilmu?
Hugo: Aku tumbuh besar bersama ibuku. Aku menghabiskan banyak waktu bersama ibu dan adik laki-lakiku. Hanya sepak bola. Aku bersekolah dan bermain sepak bola. Di mana-mana.
Kelly: Aku melihat video kakak-kakak dan teman-temanmu saat kamu mencetak gol pertamamu untuk Liverpool.
Hugo: Aku ingat temanku ada di sana, tapi itu terlalu berlebihan – aku tidak suka video seperti itu. Tapi itu menyenangkan karena ketika aku di Paris, mereka ada di sana bersamaku. Aku punya orang-orang yang sama di sana saat aku sukses dan saat aku tidak sukses, dan aku pikir mereka sangat bangga padaku dan aku pikir seiring waktu itu akan menjadi kenangan indah untuk dilihat di video. Semoga mereka akan ada di sana untuk mencetak lebih banyak gol lagi.
Kelly: Kamu bilang di sana kamu tidak suka video seperti itu. Apakah kamu orang yang cukup tertutup?
Hugo: Kalau aku, aku akan menunjukkan ini kepada orang-orang. Aku tahu itu wajar menjadi pemain sepak bola di Liverpool – kamu memang lebih terkenal, tapi aku tidak ingin orang-orang tahu tentang kehidupan pribadiku. Aku suka terkenal tapi tidak dikenal. Orang-orang tidak tahu apa yang kulakukan saat di rumah, apa yang kulakukan di waktu luang, atau mengobrol dengan saudaraku.
Kelly: Apa yang biasa kamu lakukan di hari liburmu saat tidak bermain sepak bola?
Hugo: Satu hari libur atau dua hari libur?
Kelly: Terserah kamu. Apakah kamu sering libur dua hari di Liverpool?
Hugo: Tidak sering, tapi kalau libur, aku pergi ke Paris ke rumah keluargaku dan bertemu semua orang. Kalau aku libur satu hari, sejujurnya tidak banyak yang bisa kulakukan. Aku hanya bersantai di rumah – pemulihan, PlayStation, kolam renang, jacuzzi. Aku menonton film.
Kelly: Film apa yang kamu suka?
Hugo: Favoritku? Aku punya dua, yaitu Whiplash dan The Wolf of Wall Street.
Kelly: Ceritakan satu hal tentang dirimu yang mungkin mengejutkanku:
Hugo: Aku kidal, kau tidak tahu? Entahlah, ada yang istimewa?
Kelly: Apa kau punya bakat rahasia?
Hugo: Ah ya, aku punya satu. Aku bisa menggambar. Orang, segalanya, hidup. Terkadang aku suka menggambar. Itu selalu mudah bagiku.
Kelly: Jika kau hanya bisa meraih satu hal lagi dalam kariermu, apa itu?
Hugo: Sulit karena aku ingin meraih banyak hal, tapi saat ini, Liga Primer bersama Liverpool.
Kelly: Itu sebabnya kau datang ke sini, kan?
Hugo: Ya. Aku tahu betapa istimewanya memenangkan Liga Primer bagi orang Inggris. Terutama di sini. Jadi, ya, memenangkan liga bersama Liverpool akan terasa berkelas. Aku senang.