SINGAPURA — Mungkin hasilnya tidak indah.
Namun, hingga menit terakhir waktu normal, Singapura — setidaknya — berada di jalur yang tepat untuk mencapai tujuan utama hari Kamis, yaitu meraih tiga poin krusial melawan India dalam upaya mereka lolos ke Piala Asia AFC.
Seandainya mereka mampu bertahan, hal itu tidak akan terlalu berarti karena, meskipun bermain dengan keunggulan jumlah pemain hampir sepanjang babak kedua, mereka gagal benar-benar mendominasi pertandingan dan menyia-nyiakan sejumlah peluang emas untuk menambah pundi-pundi gol pembuka Ikhsan Fandi yang terjadi tepat sebelum jeda.
Bahkan tanpa penampilan dominan, The Lions akan tetap berada di puncak Grup C dengan tujuh poin dari tiga pertandingan pembuka mereka — dan berada di jalur yang tepat untuk meraih Piala Asia pertama sejak satu-satunya penampilan mereka pada tahun 1984, ketika mereka lolos hanya karena status sebagai tuan rumah.
Meskipun demikian, sepak bola Singapura belakangan ini, tidak ada yang semudah itu. Dan, seringkali, mereka sendiri yang harus disalahkan.
Itulah yang terjadi di Stadion Nasional pada hari Kamis, ketika pada menit ke-90, Singapura harus menelan pil pahit dengan memberikan hasil imbang 1-1 yang tak terduga bagi India yang bermain dengan sepuluh pemain.
Tidak ada ancaman berarti ketika pemain pengganti Jordan Emaviwe di menit ke-80 mendapatkan bola di sisi kiri lapangan. Tanpa celah untuk maju, ia mundur—hanya untuk memainkan umpan balik yang kurang akurat dan mendarat di area terlarang—di antara kiper Izwan Mahbud dan bek tengah Singapura.
Pemain terdekat? Rahim Ali dari India, dan saat ia memanfaatkan kesempatan untuk berlari cepat, ia berhasil memanfaatkan upaya terakhir dari Izwan yang berlari cepat untuk maju dan mencetak gol ke gawang yang kosong.
Mungkin itu lebih dari yang pantas didapatkan India, meskipun mereka selalu menghadapi tugas berat sejak Sandesh Jhingan diusir keluar lapangan pada menit ke-47 karena menerima kartu kuning kedua.
Patut dipuji, mereka mempertahankan struktur permainan dengan baik dan menunjukkan niat menyerang dalam beberapa kesempatan ketika menciptakan umpan-umpan penting di lini depan.
Namun, ini jelas merupakan kasus Singapura yang membuang dua poin, sementara India berjuang keras untuk meraih satu poin.
Meskipun sering berada di posisi menyerang, Lions kurang tajam — kebanyakan menggerakkan bola ke segala arah kecuali ke depan setelah mencapai sepertiga akhir lapangan.
Namun, Singapura akhirnya memecah kebuntuan di masa injury time babak pertama melalui permainan sepak bola langsung yang jarang terjadi, yang seringkali justru saat mereka terlihat paling berbahaya.
Umpan bola lambung yang gemilang dari belakang oleh Hariss Harun mengarah ke Shawal Anuar, yang berhasil melewati sisi yang salah dari penjaganya untuk menangkap umpan tersebut.
Sentuhan pertama yang nyaris sempurna — bahkan saat berlari dengan kecepatan penuh — membawa bola melewati kiper India, Gurpreet Singh Sandhu.
Satu-satunya alasan mengapa itu tidak sempurna? Ia justru membawa bola lebih dekat ke Ikhsan, yang dengan senang hati menerima assist tersebut saat ia mencuri bola dan melepaskan tembakan ke gawang yang kosong.
Gol pembuka datang di saat yang tepat karena membawa Lions kembali ke ruang ganti dengan semangat membara, dan segalanya tampak semakin menjanjikan dua menit setelah babak kedua dimulai — ketika pelanggaran sinis Jhingan terhadap Ikhsan untuk menghentikan serangan balik Singapura membuatnya mendapatkan kartu kuning kedua.
Sejak saat itu, tuan rumah seharusnya mengendalikan jalannya pertandingan. Ikhsan terus terlihat sebagai ancaman terbesar bagi tuan rumah, jadi cukup mengejutkan melihatnya ditarik keluar pada menit ke-68 dan digantikan oleh adiknya, Ilhan Fandi.
Ilhan memang sering berada di posisi berbahaya, tetapi penyelesaian akhirnya justru mengecewakan karena ia menyia-nyiakan beberapa peluang emas.
Sayangnya, meskipun ada banyak faktor di balik penampilan Lions yang kurang memuaskan, Emaviwe-lah yang menjadi kambing hitam.
Dengan kesalahan penilaiannya, Lions kehilangan kesempatan untuk melaju dalam misi mereka mencapai Piala Asia.
Mereka masih dalam perhitungan, tetapi mereka sendiri yang harus disalahkan karena telah menyia-nyiakan kesempatan emas.