Ada momen pamer yang diikuti oleh beberapa kekacauan.
Memphis Depay berdiri dengan kedua kaki di atas bola saat Corinthians melaju menuju kemenangan di final Paulista A1 melawan Palmeiras, memicu perkelahian massal yang akhirnya menyebabkan seorang pemain dari masing-masing tim diusir keluar lapangan.
Tindakan ini tidak hanya membuat marah pihak lawan tetapi juga federasi sepak bola Brasil, yang menanggapi dengan menyatakan bahwa tindakan tersebut merupakan “provokasi terhadap lawan dan tidak menghormati permainan”, yang dapat dihukum dengan kartu kuning. Depay, dan legenda Brasil, Neymar, membalas.
“Saya benar-benar pergi ke Brasil untuk merasakan jogo bonito [permainan indah],” kata penyerang Belanda, Depay. “Ada begitu banyak bakat di sini. Kegembiraan dan semangat dalam mengekspresikan diri di lapangan seharusnya tidak dibatasi.”
“Sepak bola semakin membosankan,” tambah Neymar.
Depay bukan pesepak bola konvensional. Rapper, filantropis, dan inspirasi. Dengan ikat kepala yang menutupi dahinya dan tato singa di punggungnya, pemain berusia 31 tahun ini dengan berani menorehkan warisannya sendiri.
Setelah mengikuti jejak wonderkid PSV Eindhoven yang berubah menjadi pemain Manchester United yang tidak cocok, ia adalah salah satu pemain yang berkontribusi dalam membangun kembali kariernya. Ia tampil mengesankan di Lyon dan memenangkan trofi di Spanyol sebelum menjadi favorit di Brasil.
Namun, ia juga merupakan pencetak gol terbanyak sepanjang masa Belanda, mengukir namanya di buku rekor Belanda di atas figur-figur ikonik dan predator kotak penalti, dan akan berusaha menambah koleksi 52 golnya di jeda internasional saat ini.
“Saya pergi ke Brasil khusus untuk melihat apakah ia masih bisa memberikan kontribusi yang cukup bagi tim nasional Belanda sebagai pemain Corinthians,” kata manajer Belanda Ronald Koeman. “Anda tidak melakukan itu untuk semua orang.”
Di negara yang terbiasa kehilangan talenta-talenta terbaiknya ke Eropa, Depay mendapatkan status kultus karena memilih jalan lain – meskipun ada perselisihan mengenai pembayaran bonus dalam kontraknya yang menguntungkan, yang telah disetujui Corinthians untuk dibayarkan secara mencicil.
“Para penggemar sangat menyukainya,” jelas Bruno Cassucci, yang membela Corinthians untuk Globo di Sao Paulo. “Namun, ada banyak perdebatan tentang untung-ruginya, karena Memphis adalah pemain yang sangat mahal dan klub sedang menghadapi masalah keuangan yang besar.”
Masalah bonus muncul sebagian karena kesuksesan Depay di klub raksasa Sao Paulo, mencetak tujuh gol dalam 11 pertandingan di akhir musim lalu yang membawa mereka dari peringkat ke-18 ke peringkat ketujuh di divisi utama, sebelum memenangkan kejuaraan negara bagian.
“Dia membantu tim menghindari degradasi dan, dengan performa yang impresif, mengamankan kualifikasi untuk Copa Libertadores tahun ini,” kata Cassucci. “Musim ini dia memenangkan Kejuaraan Paulista, membantu Corinthians mengakhiri paceklik gelar selama enam tahun.”
Namun, Depay telah membuat dirinya dicintai penggemar karena alasan di luar lapangan.
“Dia juga memberi kami kepribadiannya yang luar biasa,” ujar eksekutif sepak bola Corinthians, Fabinho Soldado, kepada Associated Press. “Dia telah menyatu dengan sangat baik dengan budaya Brasil, sehingga orang-orang merasa lebih dekat dengannya.”
Dalam konferensi pers pertamanya, Depay menyebut Brasil sebagai “kiblat sepak bola”, dan ia telah menyatakan kekagumannya terhadap “energi” Amerika Latin.
“Mereka lebih terpesona dengan kehidupan,” kata Depay. “Cara mereka menjalani hidup, bukan hanya sepak bola.”
Ia juga dipuji karena merangkul gaya hidup Brasil.
Karier musiknya sendiri dimulai pada tahun 2017, tetapi tahun ini ia berkolaborasi dalam sebuah album berjudul ‘Falando com as Favelas’ (Berbicara dengan Favelas) dengan artis funk Brasil, MC Hariel. Salah satu lagunya merupakan penghormatan kepada penggemar Corinthians.
“Anda bisa melihat saya suatu hari mengenakan setelan jas bersama orang-orang penting, politisi, atau apa pun, dan keesokan harinya saya bersama orang-orang yang kurang beruntung,” kata Depay, yang pernah difoto sedang bertemu penduduk setempat di favela dekat Sao Paulo.
“Saya tahu bahwa jika saya menghabiskan satu jam saja berbicara dengan orang-orang, mereka mungkin bisa mendapatkan inspirasi. Saya ingin pergi ke sana untuk membantu mereka.”
Brasil adalah tempat dunia pertama kali memperhatikan prospek muda ini di Piala Dunia 2014, mencetak dua gol saat Belanda finis di posisi ketiga.
Depay bisa saja pindah saat itu, dengan Paris St-Germain dan Liverpool dilaporkan menjadi pilihan, tetapi ia memilih untuk tetap di Belanda dan memenangkan gelar bersama PSV sebelum dibawa ke Old Trafford pada usia 21 tahun oleh rekan senegaranya Louis van Gaal.
“Memphis selalu menjadi pemain yang sangat bagus,” kata mantan rekan setimnya di United, Wayne Rooney. “Ada beberapa hal di Manchester United, yang saya kira memang seperti itu sekarang, di mana ia agak mencolok. Saya yakin ia akan mengatakannya sendiri.”
Depay menarik perhatian karena mobil-mobil mahalnya seperti halnya penampilannya di Manchester, yang menghasilkan tujuh gol dan lima assist dalam 53 pertandingan.
“Kami tidak meragukan kemampuannya, dan etos kerja serta dedikasinya selalu tinggi,” kata Rooney. “Dia adalah seseorang yang saya sukai sebagai pribadi.
“Dia melakukan beberapa hal yang mungkin tidak akan saya lakukan, tetapi saya senang karena dia telah bekerja sangat, sangat keras untuk mencapai [pencetak gol terbanyak Belanda].
“Dia selalu memiliki insting mencetak gol. Kariernya juga telah melalui beberapa jalur berbeda, yang tidak selalu mudah, tetapi dia selalu mencetak gol di mana pun dia berada.”
Ketika Van Gaal digantikan oleh Jose Mourinho pada musim panas 2016, Depay merasa peluangnya terbatas dan mencari peluang pindah pada Januari berikutnya.
“Dia menyadari bahwa dia membutuhkan awal yang baru dan mengambil pendekatan analitis dalam menemukan perusahaan ilmu data untuk menganalisis klub mana yang paling sesuai dengan karakteristiknya sebagai pemain dan gaya bermain mereka,” kata jurnalis Belanda Arthur Renard.
“Itu adalah upaya untuk menghidupkan kembali kariernya dan itu membuahkan hasil.”
Perusahaan itu adalah SciSports, yang menyusun laporan yang menyoroti lima klub yang cocok berdasarkan faktor-faktor termasuk gaya bermain, manajer, dan persaingan untuk mendapatkan tempat, sambil mempertimbangkan Depay yang menginginkan lebih banyak kebebasan dalam momen-momen menyerang.
SciSports mengatakan Depay memilih untuk menepis minat dari Everton, Fenerbahce, dan klub-klub di Italia dan Spanyol karena Lyon muncul sebagai pilihan terbaik.
“Di sana, ia berada dalam performa terbaiknya,” kata Renard. “Di saat yang sama, ia tumbuh sebagai pribadi, menjadi lebih terbuka, lebih banyak berbicara kepada media, dan lebih banyak mengungkapkan sisi pribadinya.”
“Ia juga mendirikan yayasan untuk mendukung anak-anak tuna rungu dan tuna netra di seluruh dunia.”
Setelah mencetak 76 gol dalam 178 pertandingan selama empat setengah tahun di Lyon, manajer Barcelona Koeman, yang pernah melatih Depay di timnas Belanda, membawanya ke Nou Camp.
Meskipun musim pertamanya produktif, mencetak 12 gol dalam 28 pertandingan La Liga, Depay kesulitan untuk benar-benar menunjukkan kemampuannya selama tiga musim di Spanyol, di Barcelona dan kemudian Atletico Madrid, hingga akhirnya pindah ke Brasil pada September tahun lalu.
Namun, bagi timnas Belanda, ia telah lama menjadi tokoh kunci.