Kejuaraan Eropa U-21 dimulai pada hari Rabu dan Inggris menghadapi turnamen tersebut dalam posisi yang belum pernah mereka alami sejak tahun 1980-an – sebagai juara bertahan.
Tim Singa Muda asuhan Lee Carsley tampil luar biasa pada tahun 2023 saat mereka memenangkan keenam pertandingan mereka di Georgia dan Rumania, tanpa kebobolan satu gol pun, untuk mengangkat trofi.
Inggris memenangkan pertandingan grup melawan Republik Ceko, Israel, dan Jerman, mengalahkan Portugal 1-0 di perempat final, dan menang 3-0 atas Israel di semifinal.
Mereka mengalahkan Spanyol 1-0 di final dengan Curtis Jones dari Liverpool mencetak satu-satunya gol, sebelum kiper James Trafford menyelamatkan penalti di menit-menit terakhir.
Pemain sayap Newcastle Anthony Gordon dinobatkan sebagai pemain terbaik turnamen, sementara tim terbaik turnamen juga termasuk Trafford, bek Levi Colwill dan Taylor Harwood-Bellis, serta gelandang Jones.
Dari 23 pemain Inggris dua tahun lalu, 10 di antaranya – bek Jarrad Branthwaite, Colwill dan Harwood-Bellis, gelandang Morgan Gibbs-White, Angel Gomes, Jones dan Emile Smith Rowe, dan penyerang Gordon, Noni Madueke dan Cole Palmer – semuanya kini bermain untuk tim senior.
Itu adalah ketiga kalinya Inggris memenangkan kompetisi tersebut, tetapi yang pertama sejak tahun 1980-an, ketika mereka memenangkan turnamen berturut-turut pada tahun 1982 dan 1984.
Acara tahun ini diselenggarakan di Slovakia dan berlangsung dari tanggal 11 hingga 28 Juni.
‘Saya hanya mencoba melakukannya lagi’ – Carsley menargetkan kemenangan berulang
Setelah Gareth Southgate mengundurkan diri dari jabatan sebagai bos tim senior setelah Euro 2024, Carsley memiliki enam pertandingan yang bertanggung jawab atas Three Lions, memenangkan lima pertandingan dan kalah satu kali dan membimbing Inggris kembali ke tingkat teratas Nations League.
Ia kini kembali ke level U-21 dan baru-baru ini menandatangani kontrak baru dengan Asosiasi Sepak Bola yang berlaku hingga 2027.
“Yang penting saya melakukan pekerjaan dengan baik, saya hanya berusaha melakukannya lagi [memenangkan Piala Eropa],” kata Carsley. “Prioritasnya adalah Piala Eropa dan saya tidak akan mengalihkan perhatian dari itu.
“Semoga kami akan tampil bagus. Itulah yang Anda inginkan. Anda ingin orang-orang di rumah menyaksikan generasi pemain Inggris berikutnya dan merasa gembira karenanya.”
Ada 16 negara dalam turnamen di Slovakia, dengan Inggris ditempatkan di Grup B, bersama dengan Republik Ceko, Jerman, dan Slovenia, dengan dua tim teratas dari setiap bagian melaju ke perempat final.
Skuad Carsley yang beranggotakan 23 orang termasuk bek sayap Newcastle Tino Livramento, yang memiliki satu caps untuk tim senior, bersama dengan banyak pemain dengan pengalaman Liga Primer, termasuk duo pemenang gelar Liverpool Jarell Quansah dan Harvey Elliott.
Pemain lain yang disebutkan termasuk Elliot Anderson dari Nottingham Forest, Archie Gray dari Tottenham, Jack Hinshelwood dari Brighton, Alex Scott dari Bournemouth, James McAtee dari Manchester City, dan Omari Hutchinson dari Ipswich.
Pemain sayap Arsenal Ethan Nwaneri, pada usia 18 tahun, adalah pemain termuda dalam skuad Inggris setelah musim terobosan untuk The Gunners, yang membuatnya mencetak sembilan gol di semua kompetisi.
Penjaga gawang: James Beadle (Brighton), Teddy Sharman-Lowe (Chelsea), Tommy Simkin (Stoke).
Pemain bertahan: Charlie Cresswell (Toulouse), Ronnie Edwards (Southampton), CJ Egan-Riley (Burnley), Tino Livramento (Newcastle), Brooke Norton Cuffy (Genoa), Jarell Quansah (Liverpool).
Pemain tengah: Elliot Anderson (Nottingham Forest), Archie Gray (Tottenham), Hayden Hackney (Middlesbrough), Jack Hinshelwood (Brighton), Tyler Morton (Liverpool), Alex Scott (Bournemouth).
Pemain depan: Harvey Elliott (Liverpool), Omari Hutchinson (Ipswich), Sam Iling Jnr (Aston Villa), James McAtee (Manchester City), Ethan Nwaneri (Arsenal), Jonathan Rowe (Marseille), Jay Stansfield (Birmingham).
Siapa lagi yang akan bermain dan siapa yang tidak akan bermain?
Siapa saja yang lahir pada atau setelah 1 Januari 2002 dapat bermain di turnamen tersebut, jadi mereka yang berusia 23 tahun masih memenuhi syarat untuk berkompetisi.
Ada pemain yang berbasis di Inggris yang mewakili sejumlah negara.
Duo Tottenham Mathys Tel dan Wilson Odobert masuk dalam skuad Prancis, gelandang Brighton Brajan Gruda telah dipilih oleh Jerman, sementara Leeds memiliki penyerang Mateo Joseph dalam 23 pemain Spanyol dan Wilfried Gnonto dalam seleksi Italia, yang juga mencakup bek Brentford Michael Kayode dan penyerang Burnley Luca Koleosho.
Pasangan Wolves Carlos Forbs dan Rodrigo Gomes telah ditunjuk oleh Portugal, seperti juga gelandang Mateus Fernandes dan Paulo Bernardo, yang bermain untuk Southampton dan Celtic.
Penyerang Newcastle William Osula masuk dalam skuad Denmark, Ukraina telah menunjuk gelandang Brentford Yehor Yarmolyuk dalam skuad mereka, sementara Belanda memiliki empat pemain yang berbasis di Inggris – bek Ian Maatsen (Aston Villa), gelandang Neraysho Kasanwirjo (Rangers) dan Rav van den Berg (Middlesbrough) dan penyerang Stoke Million Manhoef.
Piala Dunia Antarklub FIFA diadakan di Amerika Serikat mulai 14 Juni hingga 13 Juli, dengan 12 tim Eropa – Atletico Madrid, Bayern Munich, Benfica, Borussia Dortmund, Chelsea, Inter Milan, Juventus, Manchester City, Paris St-Germain, Porto, Real Madrid, dan Red Bull Salzburg – yang ambil bagian.
Oleh karena itu, para pemain dari klub-klub tersebut akan bermain di turnamen FIFA, bukan di Slovakia. Hal ini juga memengaruhi para pemain yang telah direkrut awal bulan ini karena Inggris kini tidak akan diperkuat penyerang Liam Delap dan gelandang Jobe Bellingham yang masing-masing telah pindah ke Chelsea dan Borussia Dortmund.
Namun, masih ada sejumlah pemain berbakat di kompetisi U-21.
Gelandang tengah Italia Cesare Casadei diharapkan dapat memberikan kesan yang besar setelah menjadi pemain terbaik turnamen di Piala Dunia U-20 pada tahun 2023.
Skuad Spanyol meliputi gelandang Pablo Torre dan bek Gerard Martin, yang membantu Barcelona memenangkan La Liga, penyerang Jerman Nick Woltemade mencetak gol di final Piala Jerman untuk Stuttgart dan tampil dalam dua pertandingan Nations League negaranya minggu lalu, sementara penyerang Belanda Kenneth Taylor bermain untuk Belanda di Piala Dunia 2022.
Platform untuk menjadi bintang
Sejumlah nama besar sepak bola selama 40 tahun terakhir telah tampil mengesankan di turnamen U-21 Eropa.
Daftar orang yang memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Turnamen tersebut meliputi bek Prancis Laurent Blanc (1988), penyerang Kroasia Davor Suker (1990), playmaker Portugal Luis Figo (1994), bek Italia Fabio Cannavaro (1996), gelandang Italia Andrea Pirlo (2000), penyerang Belanda Klaas-Jan Huntelaar (2006), dan gelandang Spanyol Juan Mata dan Thiago Alcantara (masing-masing pemenang pada tahun 2011 dan 2013).
Anthony Gordon dari Newcastle, pemenang tahun 2023, telah bermain untuk tim senior Inggris sebanyak 10 kali, sementara Fabian Ruiz dari Spanyol, pemenang tahun 2019, baru saja membantu Paris St-Germain memenangkan Liga Champions.
Namun, tidak semua pemain berhasil memenuhi potensinya.
Gelandang asal Belanda Royston Drenthe menandatangani kontrak dengan Real Madrid setelah dinobatkan sebagai pemain terbaik turnamen pada tahun 2007 dan ia merupakan bagian dari skuad mereka yang memenangkan La Liga pada musim berikutnya, tetapi ia tidak dapat mempertahankan level tersebut.
Ia kemudian bermain untuk 11 klub berbeda, termasuk Everton dan klub Championship Reading dan Sheffield Wednesday, dengan kariernya berakhir di luar liga utama di Spanyol pada usia 35 tahun.
