Dalam situasi yang berbeda, ejekan ketika peluit panjang berbunyi dan Stamford Bridge menelan kekalahan Chelsea di kandang sendiri akan menjadi berita utama hari itu. Beritanya tentu saja tentang kelemahan Enzo Maresca dalam bertahan di blok rendah, defisit kreativitas akibat absennya Cole Palmer, dan inkonsistensi yang menghalangi tim termuda di Liga Primer untuk merebut gelar juara.
Kemenangan akan mengangkat Chelsea dua poin dari posisi puncak sebelum Arsenal menjamu Crystal Palace pada hari Minggu. Namun, kemenangan tak pernah berada dalam genggaman mereka. Sunderland, yang sekali lagi menunjukkan mengapa mereka merupakan tambahan yang bagus untuk Liga Primer, tak pernah membiarkan sang juara dunia mengambil alih kendali.
Hari itu milik Régis Le Bris dan timnya yang luar biasa, yang mengakhiri hari di posisi kedua berkat kekalahan Liverpool di Brentford. Sunderland, yang telah mencatatkan awal musim terbaik sebagai tim promosi sejak 2008, tampil luar biasa. Ini adalah hasil terbaik mereka sejak awal musim dan tak seorang pun bisa membantah bahwa itu tidak pantas, meskipun pemain pengganti Sunderland, Chemsdine Talbi, baru mencetak gol penentu pada menit ke-93.
Chelsea tercengang. Mereka unggul setelah empat menit, Alejandro Garnacho mencetak gol pertamanya untuk klub, tetapi penampilan mereka sangat buruk. Chelsea hanya menciptakan sedikit peluang bersih dan pertahanan mereka pun berantakan. Mereka tertahan ketika Wilson Isidor mencetak gol dari lemparan jauh dan kebobolan ketika serangan balik Sunderland berakhir dengan Brian Brobbey, pemain pengganti lainnya, melepaskan umpan kepada Talbi yang kemudian mengarahkan penyelesaian tenang melewati Robert Sánchez dari tepi kotak penalti.
Sunderland, yang tampaknya akan mengakhiri tren degradasi semua tim promosi, tampil kompetitif sejak awal. Mereka energik, terorganisir di lini belakang, dan dibantu oleh fleksibilitas sistem 5-4-1 mereka. Chelsea, yang telah kehilangan delapan poin di kandang musim ini, tidak pernah memecahkan teka-teki taktis. Mereka tidak menggerakkan bola dengan intensitas yang cukup. Enzo Fernández dan Moisés Caicedo adalah dua gelandang terbaik di liga, tetapi mereka diimbangi oleh Granit Xhaka dan Noah Sadiki. João Pedro, yang bermain di posisi gelandang 10 sementara Chelsea menunggu pangkal paha Palmer pulih, belum mencetak gol sejak Agustus dan tampil buruk. Marc Guiu tampil tidak efektif pada penampilan perdananya sebagai starter di liga sejak bergabung dari Barcelona tahun lalu.
Dan Ballard dan Lutsharel Geertruida membelenggu penyerang berusia 19 tahun itu, yang dipanggil kembali dari masa peminjaman singkat di Sunderland setelah Chelsea kehilangan Liam Delap karena cedera dan meminjamkan Nicolas Jackson ke Bayern Munich di akhir bursa transfer. Pertandingan dimainkan sesuai aturan Sunderland. Mereka memaksa Chelsea melepaskan umpan silang tanpa arah ke area penalti jauh sebelum babak pertama berakhir.
“Kami tidak cukup bagus,” kata Maresca. “Kami tidak menciptakan banyak peluang selain gol. Kami kesulitan. Kami membutuhkan para pemain kami untuk tampil 100%.” Sunderland tampak akan menjalani sore yang panjang ketika para pemain sayap Chelsea berpadu di menit keempat. Pedro Neto melancarkan serangan balik dan mengoper bola kepada Garnacho di sisi kiri. Mantan pemain sayap Manchester United itu menggiring bola ke arah Nordi Mukiele sebelum melepaskan tembakan rendah yang melewati Robin Roefs.
Sunderland mulai bergerak. Maresca, yang tak terpengaruh oleh tradisi sepak bola Inggris yang baru, menyaksikan dengan frustrasi ketika pertahanannya gagal menghalau lemparan jauh Mukiele di menit ke-22. Kekacauan pun terjadi. Skor imbang 1-1 ketika Wilson Isidor, yang dimainkan onside oleh Josh Acheampong, berhasil menyundul bola hasil tembakan Bertrand Traoré.
Isidor tampil gemilang di lini serang Sunderland. Chelsea mulai mendominasi, Garnacho mulai kehilangan performanya sebelum digantikan oleh Estêvão Willian di awal babak kedua. Guiu terlihat sangat kelelahan.
Komitmen Sunderland sangat kuat. Reinildo Mandava, yang kembali dari skorsing, tampil luar biasa di posisi bek sayap kiri dan Le Bris menyegarkan timnya dengan perubahan-perubahan cerdas. Ia berhasil mengungguli Maresca, yang keputusannya memasukkan Tosin Adarabioyo setelah Brobbey masuk tidak membuahkan hasil.
Pertandingan ditentukan ketika Geertruida maju dan memberikan umpan panjang kepada Brobbey. Sang striker berhasil melewati Adarabioyo dan Trevoh Chalobah, menunggu bantuan dan mendapatkan umpan dari Talbi, yang kemudian melesat maju untuk mengubah skor menjadi 2-1.
Tantangan Sunderland saat ini adalah menjaga ekspektasi tetap realistis. Le Bris mengatakan targetnya tetap 40 poin, tetapi timnya berada di zona Liga Champions. Ini bukan pertarungan degradasi.