Jika taktik manajemen sepak bola ini tidak berhasil untuk Brendan Rodgers, karier di industri otomotif sudah menantinya.
Di Dens Park yang menegangkan pada hari Minggu yang dingin, suara cemoohan saat laga berakhir memberi jalan bagi manajer Celtic untuk membandingkan tim Celtic-nya yang kalah dengan Honda Civic. Tanpa bermaksud menyinggung para pengemudi Honda Civic.
“Tidak mungkin Anda ikut balapan dan diberi kunci Honda Civic lalu berkata, ‘Saya ingin Anda mengendarainya seperti Ferrari’. Itu tidak akan terjadi,” katanya.
Sebuah sindiran publik yang mengejutkan yang ditujukan kepada tim Celtic-nya yang sedang tidak berprestasi, sebuah kolektif yang telah dijelaskan Rodgers secara terbuka dalam beberapa kesempatan tidak sesuai standar yang ia inginkan untuk sebuah serangan domestik dan Eropa.
Jadi, sampai hari Kamis. Pertandingan lain. Konferensi pers pasca-pertandingan lain. Penyebutan lagi tentang Honda Civic yang ditakuti.
Namun kali ini timnya telah naik kelas menjadi Range Rover Sport berkat kemenangan gemilang 2-1 atas Sturm Graz di Liga Europa.
“Kami memang bukan Ferrari, tapi saya akan memilih Range Rover Sport,” kata Rodgers sambil menyeringai. “Semoga tidak ada lagi Morris Minor dalam performa kami. Bukan berarti mobil mereka jelek.”
Penyelamatan yang bagus, Brendan.
‘Terkadang Anda harus tegas agar tidak kena masalah’
Dengan risiko satu referensi mobil terakhir, ini adalah pertandingan di mana Celtic terancam kehilangan kendali.
Pertandingan yang sulit, yang di babak pertama, membangkitkan rasa cemas yang nyata, di samping firasat buruk yang membawa para penggemar ke dalam pertandingan.
Hanya satu gol dan satu poin dari dua pertandingan Liga Europa bukanlah hasil yang bagus bagi tim yang memulai musim ini dengan target Liga Champions.
Ketidakpuasan Rodgers terhadap skuadnya di depan publik semakin memperburuk kekhawatiran yang ia tanyakan sebelum pertandingan. Belum lagi kampanye liga yang mengecewakan, yang membuat mereka tertinggal lima poin dari pemuncak klasemen, Hearts.
Kejatuhan Rangers di hampir semua lini menjadi satu-satunya penyelamat.
Maju cepat ke layar Parkhead, menit ke-26. Kelechi Iheanacho harus meninggalkan lapangan karena cedera. Kasper Schmeichel dihadang dari jarak jauh oleh tendangan keras Tomi Horvat.
Bek kanan Alistair Johnston, yang kembali dari cedera setelah absen dua bulan, terlihat panik setelah bola mengarah ke gawangnya sendiri. Meringis, mencengkeram kaki, dan ia pun pergi.
Pada titik inilah karakter dan semangat Celtic akan diuji secara maksimal. Tidak seperti akhir pekan lalu, mereka mampu mengatasinya dengan baik.
Gelombang kelegaan pertama baru datang pada menit ke-61 ketika Liam Scales menyapu bola masuk. Gol Benjamin Nygren tiga menit kemudian membawa tim asuhan Rodgers menuju penebusan.
“Terkadang dengan pemain, Anda harus tegas agar bisa bersikap tegas,” kata bos Celtic tersebut mengenai komentarnya pascapertandingan pada hari Minggu. “Dan Anda berharap mendapatkan reaksi seperti itu.
“Para pemain ini tahu saya selalu bersama mereka. Saya mendedikasikan hidup saya untuk membuat tim ini lebih baik, untuk membantu klub berkembang. Di akhir pekan, itu belum cukup baik.
“Saya katakan sebelum pertandingan kepada para pemain, kita harus benar-benar menunjukkan kepemimpinan sekarang. Berdasarkan pengalaman saya, ketika pemain seperti itu berada di bawah tekanan, mereka justru berkembang.
“Dan Anda bisa lihat dari akhir pekan menjelang pertandingan ini – kemajuan tim sangat baik, baik secara individu maupun kolektif. Ketika Anda mengalami kemunduran, seperti akhir pekan lalu, para pemimpin itu menunjukkan motivasi untuk bangkit kembali, dan kita melihatnya malam ini.”
Apa perbedaan bagi Celtic?
Kunci kemenangan Celtic terletak pada pendekatan transformatif mereka dalam menyerang.
Hanya empat gol yang tercipta dalam lima pertandingan sebelumnya. Morris Minor bisa saja melaju ke Tayside dan kembali lima kali, tetapi mereka tetap tidak akan mencetak gol di Dundee.
Melawan Sturm, terutama di babak kedua, rasanya seperti kembali ke Celtic zaman dulu. Hampir. Dua puluh tembakan, tujuh tepat sasaran, 136 operan di sepertiga akhir. Angka harapan gol (xG) yang tinggi sebesar 4,24 – tertinggi di antara tim mana pun di turnamen musim ini.
Sebagian besar kegembiraan ditemukan di sisi kiri. Kieran Tierney, yang belum menunjukkan banyak tanda-tanda kehebatan bek sayap yang heboh setelah pindah ke Arsenal sejak kembali, diberi izin untuk maju. Ia juga didampingi oleh Sebastian Tounetki dan Reo Hatate.
Johnny Kenny diturunkan lebih awal untuk menggantikan Iheanacho yang cedera dan menjadi titik fokus yang dibutuhkan Celtic. Nygren bisa dan seharusnya mencetak lebih dari satu gol.
Mungkin salah satu faktor kunci lainnya adalah penampilan Arne Engels. Pemain yang dilaporkan dibanderol £11 juta tahun lalu ini baru menjadi starter sepertiga dari total pertandingan musim ini.
Ia memberikan pengaruh positif melawan Austria, melepaskan delapan umpan silang, menciptakan lima peluang, dan memberikan satu assist.
“Saya sangat senang terutama untuk Arne Engels – senang melihatnya kembali dan bermain sangat baik,” ujar mantan bek Celtic, Johan Mjallby, kepada TNT Sports.
“Karakter yang ditunjukkan Celtic sangat mengesankan. Mereka bisa saja menyerah mengingat atmosfer di sekitar klub, cedera awal, dan tertinggal satu gol. Tapi mereka tidak pernah panik dan terus melaju.”
Namun, tidak ada seorang pun di Celtic yang akan – atau seharusnya – terlalu bersemangat. Sehebat apa pun penampilan mereka di malam yang bisa saja suram, itu bukanlah penampilan yang sempurna, dan bayangan Dens Park tidak akan langsung sirna.
Bisa dibilang pertandingan terbesar Celtic di musim domestik kini hampir tiba.
Perjalanan ke ibu kota Skotlandia menanti pada hari Minggu untuk menghadapi tim Hearts yang, dengan kemenangan, bisa unggul delapan poin. Ini adalah prospek yang mencengangkan yang mungkin tak terbayangkan saat Celtic bersiap memulai musim mereka.
Mereka akan bertandang ke timur tanpa Johnston, Iheanacho, dan kemungkinan Cameron Carter-Vickers. Namun, yang akan mereka bawa adalah rasa percaya diri yang baru, dan sesuatu yang nyata yang menunjukkan bahwa mereka memiliki kemampuan untuk berjuang keras.
Itulah yang dibangun oleh raksasa peraih gelar ini. Menyelesaikan pekerjaan. Mereka melakukannya melawan Sturm, sekarang saatnya untuk mengulanginya.
Bersiaplah.