Pelatih kepala tim nasional Kenya, Benni McCarthy, mengakui bahwa kualitas pemain Pantai Gading terbukti terlalu kuat bagi timnya untuk mendapatkan hasil dari kekalahan 3-0 di kualifikasi Piala Dunia FIFA di Stadion Olimpiade Alassane Ouattara Ebimpe pada hari Selasa.
Gol-gol dari Franck Kessie, Amad Diallo, dan Yan Diomende memastikan sang juara Afrika mengamankan tiket otomatis ke Piala Dunia dari Grup F.
Harambee Stars memasuki pertandingan ini dengan modal kemenangan beruntun setelah kampanye kualifikasi mereka terpukul akibat kekalahan 3-1 dari Gambia di pekan ketujuh.
Setelah kekalahan dari Scorpions, Kenya bangkit dan mengalahkan Seychelles 5-0 di Nairobi, sebelum mengalahkan Burundi 1-0 di kandang lawan. Menjelang pertandingan, pelatih McCarthy telah memperingatkan Pantai Gading untuk mengantisipasi pertandingan yang sulit.
‘Hampir mustahil dihentikan’
Berbicara setelah pertandingan, legenda Afrika Selatan itu mengakui kekalahan, mengatakan timnya dikalahkan oleh tim yang memiliki kualitas di semua lini.
“Pertama-tama saya ingin mengucapkan selamat kepada Emerson (Fae), karena telah meloloskan Pantai Gading ke Piala Dunia. Tujuan kami dalam pertandingan ini adalah untuk bermain dan menyulitkan Pantai Gading karena kami profesional. Kami tidak ingin datang ke sini untuk kalah,” kata McCarthy setelah pertandingan.
“Kami harus memberikan pujian yang memang pantas. Lihatlah kualitasnya, para pemain yang dimiliki Pantai Gading, semuanya pemain internasional dari klub-klub top Eropa, dan untuk Kenya, kami sedang membangun, kami memiliki tim muda.”
McCarthy melanjutkan: “Kami sedang belajar, jadi intinya adalah memberikan segalanya yang kami bisa, dan bermain dengan bangga. Namun sayangnya, ketika Anda menghadapi tim sekuat dan berpengalaman seperti Pantai Gading, itu akan selalu sulit, betapa pun taktisnya Anda mencoba mengatur permainan.
“Mereka (Pantai Gading) memiliki terlalu banyak pemain berkualitas individu yang dapat mengubah pertandingan. Amad (Diallo) adalah salah satu pemain tersebut, Nicolas (Pepe), jadi hampir mustahil untuk menghentikan tim Pantai Gading yang sangat bagus.
Ia menyimpulkan: “Itu adalah pengalaman belajar yang fantastis bagi kami, dan saya pikir dalam dua tahun, kami akan siap, dan kami akan berada di level yang lebih baik untuk dapat bersaing dengan tim seperti Pantai Gading.”
Kenya finis keempat dengan 12 poin
Pantai Gading finis di puncak dengan 26 poin yang dikumpulkan dari delapan kemenangan, dua kali seri, dan tanpa kekalahan, sementara Gabon memastikan tempat playoff setelah finis kedua dengan 25 poin. Kenya berada di urutan keempat dengan 12 poin.
Harambee Stars berhasil meraih tiga kemenangan, tiga hasil imbang, dan empat kekalahan. Mereka memulai perjalanan dengan kekalahan tandang 2-1 melawan Gabon, tetapi bangkit dan mengalahkan Seychelles 5-0 di laga kedua. Mereka bertandang ke Burundi dan bermain imbang 1-1, sebelum memaksa juara Afrika, Pantai Gading, bermain imbang 0-0.
Pertandingan Kenya di laga kelima membawa mereka ke Gambia dengan hasil imbang 3-3 yang mendebarkan, sebelum kembali ke kandang dan kalah 2-1 melawan Gabon. Meskipun memiliki peluang tipis untuk mengamankan tempat di Piala Dunia menjelang laga ketujuh melawan Gambia, Kenya tidak mampu memanfaatkan peluang tersebut.
Bermain di kandang dan didukung oleh penonton yang memadati stadion, mereka menelan kekalahan 3-1 yang dipelopori oleh Yankuba Minteh. Pemain sayap Brighton itu mencetak dua gol sebelum Musa Barrow, yang bermain untuk klub Liga Pro Saudi, Al-Taawoun, mengakhiri impian mereka dengan gol ketiga.
Meskipun Kenya bangkit di laga kedelapan untuk mengalahkan Seychelles dengan skor 5-0, peluang mereka untuk lolos sudah sirna.