Mantan pemain muda timnas Inggris dan penyerang Newcastle United, Richard Offiong, telah menetapkan target yang sederhana untuk Sunderland meskipun awal musim Liga Primer mereka yang mengesankan musim ini.
Setelah delapan tahun tersisih dari Championship, The Black Cats menandai kembalinya mereka ke kasta tertinggi Inggris di akhir musim lalu, mengalahkan Sheffield United di final playoff di Wembley.
Di bawah arahan Regis Le Bris, Sunderland telah menggemparkan Liga Primer, menampilkan performa gemilang yang mendorong mereka ke posisi ketujuh klasemen dengan 14 poin dari delapan pertandingan.
Hanya enam tim promosi yang mampu melampaui performa luar biasa ini dalam sejarah kompetisi. Yang penting, ini juga merupakan awal terkuat Sunderland di kasta tertinggi sejak musim 1999–2000.
Meskipun memuji tim Stadium of Light atas kebangkitan impresif mereka, Offiong tetap berhati-hati, menolak untuk menetapkan target yang terlalu ambisius ketika ditanya apakah performa mereka saat ini dapat membawa mereka menembus lima besar.
“Mereka bermain sangat baik. Sunderland benar-benar hebat; mungkin lebih baik dari yang diperkirakan banyak orang,” ujar pria berusia 41 tahun itu kepada Flashscore.com dalam sebuah wawancara eksklusif.
“Sunderland punya banyak pemain baru dan para pemain itu benar-benar menyatu. Jadi, saya pikir mereka bisa bermain sangat baik musim ini.
“Kita tidak pernah tahu (apakah mereka bisa finis di lima besar). Saya berharap mereka bisa melakukannya dan jika itu terjadi, itu akan menjadi musim yang fantastis.
“Tapi sejujurnya, saya pikir setiap penggemar Sunderland ingin tim ini tetap di liga. Jadi, jika Sunderland tetap di Liga Premier, saya pikir mereka akan sangat senang.”
Finis terbaik juara Piala FA Inggris dua kali ini di Liga Premier adalah posisi ketujuh, yang diraih pada musim 1999–2000 dan 2000–01.
Offiong terkesan dengan representasi Afrika di Sunderland
Salah satu faktor kunci di balik awal impresif Sunderland di musim 2025–26 adalah kualitas pemain yang direkrut di musim panas.
Klub mendatangkan 15 pemain baru selama bursa transfer, dilaporkan menghabiskan lebih dari £160 juta—sebuah rekor untuk tim promosi.
Kedatangan Bertrand Traore (Burkina Faso), Nordi Mukiele (Prancis/Kongo), Arthur Masuaku (Kongo), Simon Adingra (Pantai Gading), Chemsdine Talbi (Maroko), Reinildo Mandava (Mozambik), Noah Sadiki (Kongo), dan Habib Diarra (Senegal) secara signifikan meningkatkan jumlah pemain Afrika dalam skuad, yang sangat menggembirakan Offiong, yang merupakan keturunan Nigeria.
“Saya sangat menyukainya karena ketika saya masih muda, hal ini tidak terjadi,” tambah mantan bintang Motherwell tersebut.
“Tidak banyak tim yang mungkin memiliki banyak pemain kulit hitam atau bahkan pemain keturunan Afrika yang bermain untuk mereka. Jadi, sungguh menyenangkan melihatnya.”
Sunderland akan berusaha mempertahankan performa apik mereka saat bertandang ke Stamford Bridge untuk pertandingan penting liga melawan Chelsea pada hari Sabtu.
Antara tahun 1996 dan 2001, The Black Cats memenangkan empat dari enam pertandingan pertama mereka di Liga Primer melawan The Blues. Namun, sejak itu, mereka hanya meraih tiga kemenangan dalam 26 pertemuan, di samping dua hasil imbang dan 21 kekalahan.
Rasisme tidak punya tempat dalam sepak bola
Meskipun kariernya yang menjanjikan namun nomaden yang membawanya ke Skotlandia, Turki, Belgia, Korea Selatan, Swedia, Australia, dan Malaysia, Offiong pensiun dari sepak bola profesional pada tahun 2015 karena cedera yang berulang.
Sejak itu, ia telah menyalurkan hasratnya untuk memberikan dampak sosial dan sekarang menjabat sebagai Koordinator Kampanye untuk Show Racism the Red Card, sebuah badan amal pendidikan anti-rasisme terkemuka.
Organisasi ini memanfaatkan visibilitas pesepak bola profesional sebagai panutan untuk menantang dan memerangi rasisme di masyarakat.
Ketika ditanya apakah otoritas sepak bola telah melakukan upaya yang cukup untuk memberantas rasisme, Offiong tetap optimis, membayangkan masa depan di mana rasisme dalam olahraga ini dihapuskan.
Ia berkata: “Saya pikir selalu ada lebih banyak yang bisa dilakukan. Klub dapat memastikan mereka lebih mewakili para penggemar dan memastikan lingkungan sepak bola seaman dan seinklusif mungkin.
“Hal-hal selalu dapat ditingkatkan. Hal positifnya adalah semakin banyak orang yang sadar, semakin banyak orang yang ingin terlibat, dan semakin banyak orang yang berusaha membuat perbedaan, jadi saya yakin keadaan akan terus membaik di masa mendatang.”