Tidak ada yang masuk akal tentang musim 2025-26 Liverpool.
Dua minggu lalu, The Reds sempurna di puncak klasemen Liga Primer, sudah menjadi favorit juara liga bahkan sebelum kalender berganti ke Oktober. Mereka unggul lima poin dari posisi kedua — sesuatu yang hanya pernah terjadi sekali dalam sejarah liga di awal musim seperti itu.
Namun, tidak ada yang benar-benar merasa segembira itu. Mereka memenangkan empat dari lima pertandingan liga dengan gol di menit ke-80 atau lebih, dan mereka memenangkan pertandingan Liga Champions dan Piala Carabao dengan gol di menit ke-92 dan ke-85.
Itu tidak bisa berlanjut, tetapi ini juga tidak bisa. Sejak itu, mereka kalah dua pertandingan Liga Primer berturut-turut dengan gol di menit ke-97 dan ke-95. Musim lalu, mereka kalah dua pertandingan Liga Primer — total — sebelum mereka memastikan gelar liga. Ditambah lagi kekalahan 1-0 dari Galatasaray di Liga Champions pekan lalu, mereka kalah tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2023. Manajer mereka, Arne Slot, kini kalah tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam kariernya.
Slot juga mencari jawaban, meskipun proses itu dimulai sebelum rentetan kekalahan beruntun dimulai. Meskipun meraih tujuh kemenangan dari tujuh pertandingan pertama, ia mengubah susunan pemain dan pendekatan secara signifikan dalam kekalahan dari Crystal Palace. Melawan Galatasaray, ia memainkan gelandang serang musim lalu, Dominik Szoboszlai, di bek kanan, dan Jeremie Frimpong, yang direkrut musim panas lalu untuk menggantikan bek kanan musim lalu, di sayap kanan. Dan dalam kekalahan terbaru dari Chelsea, Slot mencadangkan Florian Wirtz, pemain yang pernah memecahkan rekor klub dengan harga €125 juta dari Bayer Leverkusen.
Siapakah XI terbaik Liverpool? Seberapa bagus tim ini? Apakah sudah waktunya menggunakan “kata-c”? Bisakah mereka bermain normal? Haruskah kita panik karena sang juara bertahan hanya terpaut satu poin dari posisi pertama? Akankah Florian Wirtz mencetak gol? Mungkinkah suatu hari nanti ia mencatatkan assist? Alexander Isak, halo? Apa yang terjadi pada Alexis Mac Allister musim panas ini? Apakah bek kanan terbaik mereka sebenarnya gelandang serang terbaik mereka?
Ada berbagai macam ketidakpastian di Anfield saat ini, tetapi setelah tujuh pertandingan, setidaknya ada satu hal yang bisa kita pastikan: Jika Mohamed Salah tidak segera bermain seperti Mohamed Salah, maka hal-hal lain ini tidak akan terlalu penting.
Ke mana perginya tembakan Salah?
Musim lalu, Liverpool bisa dibilang memiliki pemain terbaik di dunia, di tengah musim Liga Primer yang bisa dibilang terhebat sepanjang masa, bermain di sayap kanan. Musim ini, mereka memiliki pemain yang sepadan di antara Brenden Aaronson dan Daniel Ballard. Setidaknya, itulah peringkat produktivitas serangan Salah per 90 menit di Liga Primer setelah tujuh pertandingan — Aaronson rata-rata mencetak 0,33 gol tanpa penalti plus assist per 90 menit, Ballard 0,35, dan Salah 0,34.
Tentu saja ini agak tidak jujur. Masih banyak hal lain yang dilakukan Salah, dan keseriusannya di lapangan saja lebih berharga daripada tembakan dan assist yang dihasilkan pemain lain. Selain itu, performa serangan menurun secara keseluruhan musim ini. Erling Haaland adalah satu-satunya pemain di Liga Primer yang produktif di level bintang; kedua pemain sayap kanan Arsenal, Bukayo Saka dan Noni Madueke, hampir sama persis dengan performa Salah sejauh musim ini.
Tapi, ayolah — ini Mo Salah! Dia pemain terbaik sepanjang masa karena dia menghasilkan banyak gol dan assist dari sayap, dan dia juga melakukan semua hal lainnya. Musim lalu, Salah rata-rata mencetak 0,87 npxG+xA per 90 menit. Dan selama kariernya di Liverpool, rata-ratanya adalah 0,79.
Kegagalan Salah melawan Chelsea di awal babak kedua — setelah sontekan berputar yang indah dan tanpa melihat dari Wirtz — sepertinya menjadi momen ketika dunia sepak bola mulai mempertanyakan permainan Salah musim ini. Tapi berfokus pada kegagalan itu, eh, malah meleset.
Jika Salah melewatkan peluang seperti itu di mana-mana, saya bisa saja memberi tahu semua orang untuk menarik napas dalam-dalam, rileks, dan menyaksikan gol-gol itu akhirnya datang. Salah memang bukan finisher yang efisien; dia mencetak 8,1 gol lebih banyak dari yang diharapkan selama lebih dari delapan musim di Liverpool. Satu gol lebih banyak dari yang diharapkan per musim adalah hal yang normal bagi hampir semua penyerang starter di liga utama.
Musim lalu, Salah telah melepaskan 22 tembakan dalam tujuh pertandingan. Rekor terendahnya sebelumnya adalah 19, pada musim 2022-23. Total xG-nya saat ini adalah 1,18. Musim lalu, angkanya adalah 3,31, dan rekor terendah sebelumnya adalah 2,59 pada musim 2020-21.
Yang mengkhawatirkan dari angka-angka tersebut adalah, keduanya merupakan penurunan 50% dari musim lalu — dan masih jauh lebih rendah daripada start-nya yang paling lambat sebelumnya. Namun, lebih dari itu? Yang mengkhawatirkan adalah tembakan dan musim xG terburuk Salah sebelumnya adalah dua musim “buruk” Liverpool sejak 2017-2018: musim 2020-21 di mana mereka bangkit di akhir musim untuk mengamankan posisi Liga Champions, dan musim 2022-23 di mana mereka gagal menembus empat besar.
Seiring berjalannya Salah, begitu pula Liverpool.
Selain semua gol dan assistnya, Salah sama hebatnya dengan siapa pun dalam hal menggerakkan bola ke kotak penalti dan mendapatkan bola di dalam kotak penalti. Musim lalu, ia memimpin Liga Primer dalam hal umpan ke kotak penalti dengan 93 umpan, dan ia hampir melampaui Liga Primer dalam hal sentuhan di dalam kotak penalti. Salah mencatat 356 umpan; terbanyak berikutnya adalah Antoine Semenyo dengan 191 umpan.
Musim ini, Salah berada di peringkat ketiga liga untuk umpan ke kotak penalti dan berada di peringkat ketujuh dalam hal sentuhan di kotak penalti. Itu masih sangat bagus, dan itu menunjukkan bahwa ia kemungkinan akan mulai mendapatkan lebih banyak tembakan, menciptakan peluang yang lebih baik bagi rekan satu timnya, atau keduanya. Namun, itu masih jauh dari performanya musim lalu.
Umpannya ke kotak penalti telah menurun dari 2,48 per 90 menit menjadi 1,86, tetapi penurunan yang jauh lebih besar — dan jauh lebih mengkhawatirkan — terjadi pada sentuhannya di dalam kotak penalti. Musim lalu, ia mencatatkan rata-rata 9,49 sentuhan di dalam kotak penalti. Tahun ini, angkanya turun menjadi 4,71.
Dalam tujuh pertandingan tahun lalu, Salah menyentuh bola sebanyak 75 kali di dalam kotak penalti. Musim ini, ia hanya menyentuh 38 kali. Rekor terendah sebelumnya pada titik ini di musim ini adalah 45 kali pada musim 2017-18. Tentu saja, ia kemudian memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Liga Primer dan mencetak 31 gol non-penalti musim itu, tetapi ia juga berusia 25 tahun di awal musim tersebut. Ia berusia 33 tahun Juni lalu.
Misteri Penuaan, Trent Alexander-Arnold, dan Florian Wirtz
Sangat menarik untuk melihat penurunan besar dalam sentuhan di kotak penalti dan menyimpulkan bahwa ini adalah penurunan yang berkaitan dengan usia. Selama hampir satu dekade, Salah mampu melakukan tiga tugas tradisional — penyerang tengah, pemain sayap, dan gelandang serang — sendirian. Dia akan menguasai bola di area paling berbahaya di lapangan dan mencetak gol, dia akan melewati bek lawan dengan bola di kakinya, dan dia akan menciptakan peluang dengan visi, keterampilan teknis, dan kemampuannya memanipulasi ruang.
Sekarang Salah berusia 33 tahun, dan mungkin dia tidak memiliki kaki yang cukup untuk menciptakan peluang dan mendekati gawang, pertandingan demi pertandingan. Tidak hanya tembakannya yang menurun, tetapi juga kemampuan menggiring bola. Dia telah mencoba delapan take-on dan berhasil satu — tingkat percobaan dan keberhasilan yang dengan mudah akan menjadi yang terendah dalam kariernya di Liverpool.
Menurut data fisik Gradient, profil lari Salah sangat konsisten. Sejak 2020-21, dia rata-rata melakukan sekitar 20 sprint (berlari di atas 25 kilometer per jam) dan 60 lari kecepatan tinggi (berlari antara 20 dan 24 km/jam) per 90 menit. Itu juga merupakan angka pastinya untuk musim ini. Satu penurunan yang mencolok adalah kecepatan maksimal Salah (rata-rata dari lima kecepatan tertinggi yang pernah tercatat). Musim ini, ia berada di angka 32,53 km/jam, masih cukup baik untuk persentil ke-93 di posisinya, tetapi masih turun dari 34,29 di musim lalu. Ia tidak pernah berada di bawah 33,67 dalam lima musim sebelumnya.
Mungkin memang ada sedikit penurunan, tetapi masih belum cukup untuk menjelaskan penurunan drastis dalam hasil keseluruhan dan keterlibatan di sekitar gawang. Sebaliknya, kita harus melihat perubahan di lingkungannya.
Penjelasan paling sederhana untuk penurunan Salah: Liverpool semakin jarang menyentuh bola di sepertiga serang. Ini adalah bagian dari tren yang lebih luas di Liga Premier, di mana semakin banyak tim berjuang untuk mencegah klub-klub terbesar bertahan di area mereka, tetapi Liverpool rata-rata melakukan 185 sentuhan di sepertiga serang musim ini. Sejak Salah bergabung dengan klub, mereka rata-rata melakukan 215 sentuhan di sepertiga serang dan tidak pernah di bawah 200 dalam satu musim.
Lebih spesifiknya: tidak ada lagi Trent Alexander-Arnold.
Dalam hal kekuatan serangan murni, Salah dan TAA adalah kombo pemain sayap-bek sayap terbaik yang pernah ada di Liga Primer. (Saya akan membandingkannya dengan duo mana pun di liga mana pun, kecuali Lionel Messi dan Dani Alves di Barcelona.) Tapi kita jarang melihat mereka tanpa satu sama lain, kecuali saat ada yang cedera.
Alexander-Arnold menjadi starter pada musim 2017-18, musim ketika Salah didatangkan dari Roma. Selama periode tersebut, ia menyelesaikan 1.161 umpan ke depan kepada Salah — 400 lebih banyak daripada kombinasi lainnya di Liverpool dan, menurut perkiraan terbaik saya, lebih banyak daripada kombinasi lainnya di Liga Primer. Jika kita melihat semua umpan di sepertiga akhir lapangan, ke arah mana pun, maka 805 umpan Salah kepada Alexander-Arnold merupakan kombo paling produktif — 200 lebih banyak daripada duo paling produktif kedua: Alexander-Arnold kepada Salah.
Pasangan mereka bertahan begitu lama sehingga kita memiliki statistik canggih yang tidak ada saat mereka pertama kali bermain bersama. Salah satunya adalah nilai penguasaan bola yang diharapkan, angka yang mencoba menentukan seberapa besar setiap aksi di lapangan meningkatkan atau menurunkan peluang tim untuk mencetak gol. Selama tiga musim terakhir, umpan TAA kepada Salah menghasilkan xPV senilai 5,57 gol — kombinasi dengan nilai tertinggi di klub. Musim lalu, angka tersebut adalah 1,55, kombinasi paling berharga kedua di klub, dan khususnya musim lalu patut dikaji lebih dalam.
Berikut 10 kombinasi umpan bernilai tertinggi klub untuk musim 2024-25:
- 1. Salah ke Szoboszlai: 2,10
- 2. TAA ke Salah: 1,55
- 3. Salah ke Luis Díaz: 1,44
- 4. Szoboszlai ke Salah: 1,43
- 5. Diaz ke Salah: 1,40
- 6. Salah ke Cody Gakpo: 1,20
- 7. Gakpo ke Salah: 1,15
- 8. Andy Robertson ke Gakpo: 1,12
- 9. Ryan Gravenberch ke Salah: 1,10
- Salah ke Darwin Núñez: 1,01
Ingat: ini terjadi saat Szoboszlai bermain sebagai gelandang serang. Dibayangi sisi kanan, peran yang jarang dimainkannya musim ini.
Jadi, bisa dibilang, lima duo paling berbahaya Liverpool dari musim lalu sudah tidak ada lagi. Dan anehnya, Gakpo dan Salah — satu-satunya duet konsisten yang tersisa dari 10 besar musim lalu, dan pasangan dua arah terbaik selain Szobo-Salah — belum menemukan kecocokan tahun ini. Gakpo ke Salah adalah kombo umpan paling berbahaya ke-12 Liverpool musim ini, sementara Salah ke Gakpo berada di peringkat ke-54.
Berikut 10 pemain terbaik musim ini sejauh ini:
- 1. Gakpo ke Hugo Ekitike: 0,42
- 2. Gakpo ke Milos Kerkez: 0,40
- 3. Curtis Jones ke Isak: 0,40
- 4. Szoboszlai ke Wirtz: 0,33
- 5. Wirtz ke Ekitike: 0,31
- 6. Salah ke Wirtz: 0,30
- 7. Salah ke Jones: 0,24
- 8. Gakpo ke Szoboszlai: 0,23
- 9. Szoboszlai ke Gakpo: 0,21
- Connor Bradley ke Salah: 0,21
Wirtz, tampaknya, seharusnya menggantikan keduanya. Szoboszlai dan Alexander-Arnold — yang pertama di posisi, yang terakhir di peran — atau, setidaknya, begitulah yang terlihat dari luar. Dia akan menjadi gelandang serang baru tim di susunan pemain, tetapi alih-alih menerobos kotak penalti dan menekan dengan gigih seperti yang dilakukan Sozboszlai dalam peran tersebut, dia akan menggantikan kreativitas dalam membangun serangan dan di sekitar gawang yang ditawarkan Alexander-Arnold.
Sebaliknya, Wirtz lebih merupakan pemain utilitas daripada bintang yang selalu berlari menembus pertahanan lawan. Memang, dia belum mencetak gol atau memberikan assist, tetapi dia menekan dengan baik, dia menjadi penyalur yang baik di antara lini, dia mengoper dan membawa bola ke depan, dia menciptakan peluang sebanyak Salah, dan dia rata-rata melepaskan lebih banyak tembakan per 90 menit. Keduanya sebenarnya memiliki angka xG+xA yang identik dalam tujuh pertandingan — dan itu meskipun Wirtz memainkan seluruh menitnya sebagai gelandang, bukan penyerang.
Namun, meskipun Wirtz bermain lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh kolom gol dan assistnya yang kosong, hal itu tetap tidak berjalan secara kolektif. Kombinasi umpan Wirtz-ke-Salah hanya menghasilkan penguasaan bola terbanyak ke-20 dari semua pasangan di Liverpool. Tanpa Alexander-Arnold di bek kanan dan Szoboszlai yang membentuk titik ketiga di segitiga bersama Salah, Liverpool telah menghilangkan dua bagian dari sistem yang membuat Salah menjadi pemain terbaik dunia hampir sepanjang musim lalu.
Berbeda dengan Szoboszlai musim lalu, Wirtz telah menginterpretasikan peran tersebut seperti gelandang serang yang jauh lebih tradisional, dan hal itu menghasilkan distribusi sentuhan yang hampir merata di kedua sisi lapangan. Hal ini juga menyebabkan Gakpo tampil menonjol dalam semua serangan paling berbahaya Liverpool musim ini. Meskipun sentuhan sepertiga serang Liverpool menurun, sentuhannya justru meningkat. Secara keseluruhan, Gakpo melakukan 10 sentuhan lebih banyak per pertandingan daripada Salah, dan itu setelah ia melakukan sentuhan paling sedikit per pertandingan di antara para pemain inti Liverpool musim lalu.
Sekarang, meskipun serangan yang tidak terduga dan lebih beragam itu hebat secara teori, banyak tim di semua cabang olahraga telah menemukan bahwa cara terbaik untuk memenangkan pertandingan, dalam praktiknya, adalah dengan memberikan pemain terbaik Anda penguasaan bola sebanyak mungkin. Tim-tim bisbol menempatkan pemukul terbaik mereka, seperti Los Angeles Dodgers dengan Shohei Ohtani, di posisi teratas lineup mereka sehingga mereka mendapatkan lebih banyak peluang di home plate. Menjelang babak playoff, tim-tim bola basket akan menjalankan strategi permainan sebanyak mungkin melalui Nikola Jokic agar ia memiliki peluang sebanyak mungkin untuk memengaruhi hasil pertandingan. Meningkatnya serangan passing di NFL dibangun di atas gagasan untuk memberi pemain seperti Josh Allen kesempatan sebanyak mungkin untuk mematahkan permainan penting dalam empat kuarter.
Kesuksesan Liverpool tahun lalu juga dibangun di atas hal ini: terus-menerus menggiring bola melewati sisi kanan, yang pada gilirannya membuka ruang bagi kontributor sekunder seperti Gakpo dan Diaz di sisi kiri. Hal ini juga membuat penguasaan bola Liverpool lebih mudah diprediksi. Jika mereka kehilangan bola, mereka cenderung kehilangan bola dengan cara yang sama, sehingga semua orang tahu cara memulihkan diri atau tahu di mana bahaya mungkin tiba-tiba muncul.
Lebih dari itu, hal ini memastikan bahwa dua pemain terbaik Liverpool yang menguasai bola berada di inti penguasaan bola sebanyak mungkin, secara bersamaan. Dan dengan Szoboszlazi, mereka memiliki pemain ketiga yang bersedia melakukan semua lari tanpa bola tanpa pamrih untuk memberi mereka sedikit lebih banyak ruang.
Musim ini, dua pemain terbaik mereka saat menguasai bola jarang berinteraksi. Salah beberapa kali memberikan umpan berbahaya kepada Wirtz — dan ada juga backheel yang luar biasa saat melawan Chelsea oleh Wirtz — tetapi keduanya tidak konsisten. Jelas ada semacam efek eksponensial antara interaksi Salah dan Alexander-Arnold, tetapi karena Salah dan Wirtz sangat jarang terlibat dalam sentuhan satu sama lain, sentuhan mereka sendiri menjadi jauh kurang berharga daripada yang seharusnya dan yang seharusnya.
Mungkin ini semua karena usia, dan jika memang demikian, maka Salah perlu menemukan cara bermain yang baru.
Seiring bertambahnya usia dan kemampuannya untuk bergerak maju dengan bola di kakinya semakin berkurang, tepat di usianya yang ke-29, Salah menjadi salah satu kreator penyerang terbaik di dunia. Jika ia tidak bisa lagi melakukan itu dan mencetak gol, langkah logis selanjutnya adalah bergerak lebih dekat ke gawang. Biarkan Wirtz mengoper bola ke kotak penalti, terima kenyataan bahwa Gakpo lebih banyak menyentuh bola daripada Anda, dan mulailah menerjang tiang belakang. Ikuti ide ini lebih jauh, dan Anda bisa mulai melihat kemungkinan formasi 3-5-2 dengan Salah bermain sebagai penyerang di samping Isak, Wirtz di belakang mereka, dan Gakpo sebagai bek sayap menyerang di sisi kiri.
Namun, meskipun selalu ada risiko dalam memperpanjang kontrak, bahkan untuk superstar seperti Salah, menjelang musim ke-33-nya, tampaknya masih sangat kecil kemungkinan ia akan tiba-tiba berubah dari Terbaik di Dunia menjadi Biasa-biasa saja di Liga Primer hanya dalam satu musim panas. Hampir pasti ada penurunan performa terkait usia di sini, tetapi penjelasan yang jauh lebih besar kemungkinan besar adalah perubahan lingkungan Salah.
Alexander-Arnold sudah pergi, dan tak ada pemain lain di tim yang bisa menggantikan apa yang ia berikan kepada Salah dari posisinya. Jika tim ini akhirnya kembali ke level mereka tahun lalu — tim yang konsisten, penantang gelar tim terbaik dunia yang tak perlu memenangkan setiap pertandingan dalam 10 menit terakhir — maka itu tak akan terjadi tanpa Salah bermain seperti salah satu pemain terbaik dunia. Dan jika itu akan terjadi, itu hanya akan terjadi jika ia dan Wirtz menemukan cara untuk bermain bersama.
Bagi Liverpool, gagasan itu mungkin sama mendebarkannya sekaligus menakutkan. Lagipula, hubungan ini butuh waktu untuk berkembang. Alexander-Arnold dan Salah total memainkan 3.138 umpan satu sama lain di Liga Primer.
Wirtz dan Salah? Mereka baru mencapai 45.