Bagi Francis Abu, sepak bola selalu tentang belajar dari para idola, dari pengalaman, dan dari setiap langkah perjalanannya.
Tumbuh besar di Ghana, gelandang Toulouse ini menemukan inspirasi dari para pemain yang mendefinisikan seni bermain di lini tengah.
“Michael Essien dan, tentu saja, saya penggemar Barcelona, saya juga menonton Iniesta dan Xavi,” ujar Abu kepada Flashscore dalam wawancara eksklusif yang difasilitasi oleh Ligue 1 ini.
“Saya sangat menyukai gaya bermain mereka. Bagi saya, saya merasa mereka adalah gelandang terbaik yang pernah kita lihat.
“Secara ofensif, saya ingin menguasai bola seperti Xavi dan Iniesta, tetapi secara defensif, Essien. Dia juga bermain box-to-box, jadi saya ingin menggabungkan semua profil itu dalam permainan saya.”
Perjalanan Abu dari Right to Dream Academy di Ghana ke Toulouse di Ligue 1 telah ditandai dengan langkah-langkah yang terencana dan tepat waktu. Setelah berprestasi di Denmark bersama FC Nordsjaelland, tempat ia mengasah bakatnya, ia pindah ke Cercle Brugge di Belgia, tempat ia diuji.
Kepindahan terbarunya ke Prancis bukan hanya menandai babak baru, tetapi juga sebuah lompatan maju dalam perkembangannya.
“Saya pikir itu langkah yang tepat bagi saya,” jelasnya. “Jika saya melihat tahapan saya dari Denmark ke Belgia, lalu Belgia ke Prancis, setiap kepindahan merupakan perkembangan menuju liga yang lebih baik.
“Prancis (Ligue 1) adalah salah satu dari lima liga teratas. Dan dengan pelatih di sini, yang memiliki latar belakang dari Barcelona, saya pikir dia dapat membantu saya mengembangkan permainan saya ke level yang lebih tinggi; lebih banyak menguasai bola, karena secara defensif, saya telah menunjukkan kualitas saya di Belgia.”
Kepindahan Abu ke Toulouse hampir gagal di rintangan terakhir setelah tim medis klub mendeteksi masalah kecil selama pemindaiannya.
“Itu hampir menggagalkan transfer, yang wajar saja. Tim menginginkan pemain yang cepat dan siap bermain. Saya bahkan tidak tahu saya cedera, tetapi hasil pemindaian menunjukkan sesuatu.
“Secara fisik, saya baik-baik saja. Saya bisa melakukan segalanya selama tes, jadi mereka mempercayainya dan kesepakatan pun terwujud. Itu memang kendala, tetapi pada akhirnya berhasil.”
Sementara klub-klub lain telah menunjukkan minat untuk mendapatkan tanda tangannya, Toulouse-lah yang menyatakan niat mereka dengan jelas.
“Ada beberapa minat dari Italia dan tempat-tempat lain. Tapi itu tidak konkret. Agen saya dan saya merasa kami tidak seharusnya mengambil risiko. Toulouse menjadikan saya target nomor satu mereka, dan itu penting.” Anda ingin pergi ke tempat di mana Anda dihargai.
Beradaptasi dengan negara dan budaya baru bisa menjadi tantangan, tetapi bagi Abu, pendidikan awalnya di Right to Dream membuat transisi ke Prancis semakin lancar.
“Kami belajar bahasa Prancis di akademi dan saya punya banyak teman dari Pantai Gading dan Mali yang tumbuh bersama saya sejak usia 11 tahun,” ujarnya.
“Bahasa Prancis saya belum sempurna, tetapi saya tahu dasar-dasarnya. Saya bahkan mengikuti les sekarang. Setelah wawancara ini, saya punya sesi lagi dalam 30 menit!” tambahnya sambil tertawa.
Toulouse mengawali musim dengan cukup baik, mengumpulkan 15 poin dari 11 pertandingan pertama mereka. Namun, Abu menolak untuk membatasi apa yang bisa mereka capai musim ini.
“Jelas, kami ingin meraih prestasi besar. Tapi saya tidak percaya menetapkan target terlalu dini. Saya percaya untuk bekerja keras setiap hari. Kami menjalaninya pertandingan demi pertandingan, menang demi menang, dan kemudian kami bisa membicarakan langkah selanjutnya.”
Ketika ditanya tentang posisi favoritnya, Abu dengan cepat menjelaskan peran yang paling menonjolkan kualitas terbaiknya.
“Saya lebih unggul dalam intersepsi dan memenangkan duel. Di Nordsjaelland, mereka benar-benar mengajarkan sepak bola, termasuk cara membaca permainan.
“Saya melihat diri saya sebagai seseorang yang memenangkan tekel dan menembus garis pertahanan dengan umpan-umpan progresif. Saya suka peran double six ketika saya dan gelandang lain bermain; ada koneksi itu. Tapi saya bisa beradaptasi dengan sistem apa pun.”
Abu segera menyadari bahwa Ligue 1 menuntut keseimbangan antara kekuatan fisik dan teknik.
“Banyak orang meremehkan betapa fisiknya liga ini,” ujarnya.
“Liga ini sangat fisik, bahkan lebih dari Belgia, tetapi juga sangat teknis. Para pemain di sini benar-benar fokus pada bola, dan mereka tidak mudah kehilangan bola, bahkan di bawah tekanan.” Mereka sangat tangguh di ruang sempit, dan itu membuat persaingan semakin ketat.
Dengan 11 pemain Ghana yang saat ini bermain di Ligue 1, lulusan Right to Dream ini merasa bangga dan memiliki.
“Senang melihat banyak pemain Ghana di Ligue 1. Ini menunjukkan bahwa klub-klub Prancis menghargai pemain Ghana. Bagi saya, ini istimewa karena saya orang Ghana pertama yang bermain untuk Toulouse. Saya harap ini membuka pintu bagi lebih banyak pemain Ghana untuk datang ke sini.”
Abu adalah bagian dari skuad Ghana selama kualifikasi Piala Dunia 2026 dan tampil melawan Chad dan Madagaskar, tetapi absen dalam panggilan terakhir yang memastikan kualifikasi karena cedera.
“Tentu saja saya menontonnya. Itu luar biasa karena saya menjadi bagian dari prosesnya.” Meskipun saya tidak berhasil kali ini, saya bahagia untuk tim dan negara.”
Kini, fokusnya tertuju pada upayanya untuk merebut kembali tempatnya di tengah persaingan yang semakin ketat menjelang Piala Dunia.
“Harus kompetitif,” akunya. “Saat ini, saya tidak memikirkan orang lain; saya fokus pada diri sendiri, menjaga kebugaran, dan bermain secara teratur. Sisanya akan berjalan dengan sendirinya. Persaingan di lini tengah bagus untuk Ghana; ini akan mengeluarkan potensi terbaik dari semua orang.”
Di usianya yang baru 24 tahun, kisah Francis Abu terasa baru permulaan. Cerdas, disiplin, dan bersemangat untuk berkembang, ia mewujudkan seorang gelandang modern yang siap mempelajari permainan sebaik ia memainkannya.
Dari Right to Dream ke Toulouse, dan mungkin segera kembali ke tim Black Stars, Abu diam-diam sedang membangun dirinya menuju level idola yang pernah ia tonton di televisi.