Setelah musim lain yang ditakdirkan berakhir tanpa trofi, Mikel Arteta akan bersyukur atas belas kasihan kecil. Mengunci posisi kedua di Liga Primer untuk musim ketiga berturut-turut bukanlah skenario yang akan dibayangkan manajer Arsenal untuk pertandingan kandang terakhir timnya saat mereka memulai pertandingan melawan Wolves pada bulan Agustus.
Perayaan tampak tenang saat para pemain Arsenal memberi penghormatan kepada pendukung tuan rumah pada upacara penghormatan seperti biasa.
“Itu emosional karena perasaan saya,” kata Arteta. “Kami punya mimpi untuk memenangkan trofi dan kami belum mencapainya. Namun, kami harus memastikan bahwa kami masih valid – hanya mengharapkan sesuatu, itu hal yang sangat berbahaya.
“Saya tahu [para penggemar] tidak ingin kami mengetuk pintu setiap tahun, tetapi kami harus tetap sangat jelas dan ambisius tentang apa yang ingin kami lakukan di musim panas.” Setidaknya Arteta langsung merasa puas karena akhirnya berhasil mengalahkan Eddie Howe pada percobaan keempat musim ini berkat aksi gemilang Declan Rice. Newcastle harus mengalahkan Everton di kandang pada hari terakhir untuk memastikan mereka bergabung dengan Arsenal di Liga Champions.
Setelah mengakhiri penantian panjang mereka untuk meraih trofi dengan memenangkan Piala Carabao, manajer mereka akan sangat berharap Alexander Isak pulih dari masalah pangkal paha yang memaksanya absen dalam perjalanan mereka ke sini. Newcastle belum pernah memenangkan satu pun dari empat pertandingan Liga Primer yang ia lewatkan musim ini.
Selain kemelut di depan gawang pada waktu tambahan, Arsenal mampu meraih kemenangan dengan relatif nyaman meskipun kehilangan William Saliba karena cedera hamstring di babak pertama.
Howe melampiaskan kekesalannya sebelumnya bahwa beberapa pemainnya telah dikaitkan dengan kepindahan pada musim panas meskipun kemajuan mereka yang tidak diragukan sebagai klub musim ini. Namun absennya Isak – yang telah lama didambakan oleh Arsenal dan terbukti menjadi penyiksa utama mereka dalam kemenangan agregat 4-0 di semifinal Piala Carabao – membuat Newcastle tidak berdaya dalam hal serangan dari jeda 17 menit di awal pertandingan ketika mereka berhasil melepaskan lima tembakan tepat sasaran tetapi tidak dapat mencetak gol.
“Ia menjalani pemindaian sebagai tindakan pencegahan tetapi kemudian menjadi jelas bahwa ia tidak akan dapat bermain,” kata Howe tentang penyerang Swedia tersebut. “Banyak hal akan bergantung pada bagaimana ia bereaksi dalam beberapa hari ke depan. Itu ada di tangan kami dan kami harus melihatnya sebagai hal yang positif.”
Kemenangan Arsenal atas sang juara, Liverpool, di Anfield Minggu lalu menjadi bukti bahwa para pemainnya masih tahu bahwa mereka masih punya banyak hal untuk diperjuangkan. Ketika Ben White menerobos masuk ke area pertahanan lawan sebelum dihentikan oleh Dan Burn yang menerjang, mereka tampaknya siap untuk membalas dendam terhadap lawan yang telah gagal mereka cetak gol dalam empat dari lima pertemuan terakhir mereka.
Namun, David Raya lebih sibuk dari kedua penjaga gawang selama babak pertama. Pemain Spanyol itu melakukan penyelamatan gemilang dari Bruno Guimarães untuk menebus kesalahannya setelah kehilangan bola dari Sandro Tonali dan kemudian harus melakukan penyesuaian cepat setelah tendangan Harvey Barnes membentur tumit Thomas Partey. Raya kembali menjadi pusat perhatian ketika ia melakukan penyelamatan ganda yang brilian untuk menggagalkan upaya Burn dan kemudian Sven Botman dari tendangan sudut.
Tidak mengherankan, peluang terbaik Arsenal juga datang dari bola mati, ketika Nick Pope entah bagaimana berhasil menepis sundulan jarak dekat Partey. Bahwa mereka kurang kreatif di sepertiga akhir bukanlah hal baru. Tendangan melambung Martin Ødegaard ke Clock End setelah tendangan sudut pendek menyimpulkan kehebatan sang kapten di depan gawang musim ini.
Kegagalan Saliba untuk tampil di babak kedua menjadi kekhawatiran lain bagi para pendukung Arsenal karena Riccardo Calafiori dipanggil dari bangku cadangan. Tuan rumah tampaknya telah menemukan ritme permainan mereka dan terobosan terjadi ketika Anthony Gordon dirampok oleh Bukayo Saka di wilayahnya sendiri dan umpan Ødegaard yang akurat diarahkan ke Rice untuk disapu masuk dari luar kotak penalti. Itu baru gol keempatnya di Liga Primer musim ini, tetapi, setelah aksi heroiknya di Liga Champions melawan Real Madrid, menggarisbawahi mengapa gelandang Inggris itu menjadi pemain Arsenal yang luar biasa.
Howe melakukan tiga perubahan dan menarik Callum Wilson yang tidak efektif tepat setelah satu jam pertandingan. Namun Arsenal hampir menggandakan keunggulan mereka saat White melepaskan tembakan melebar.
Masuknya Kai Havertz menuai tepuk tangan meriah dari para pendukung tuan rumah, meskipun hati terenyuh ketika pemain pengganti lainnya – mantan pemain Arsenal Joe Willock – melepaskan tembakan dari posisi yang bagus di dalam area di ujung lain.
Kieran Tierney dan Jorginho diberi satu kesempatan terakhir untuk merasakan atmosfer Stadion Emirates dari bangku cadangan saat mereka bersiap untuk berangkat. Dengan pernyataan ketua bersama Josh Kroenke dalam catatan programnya: “Kami berencana untuk berinvestasi untuk meraih kemenangan dan tampil lebih baik musim depan,” kerja keras dimulai sekarang untuk Arteta.
