Gelandang Crystal Palace tentang kehebohan di awal kariernya, VAR yang ‘jelek’, dan rasa malu di final Piala FA 2019
Obrolan selesai. Will Hughes berjalan melintasi tempat parkir untuk mengambil beberapa foto. Kebetulan, pria yang keluar dari pusat kebugaran pada saat itu adalah rekan gelandang Crystal Palace yang baru saja dipuji Hughes dengan sangat boros.
“Baru saja menambahkan sekitar £20 juta ke bayaranmu dalam wawancara itu,” teriak Hughes kepada Adam Wharton saat mereka berpapasan. “Kamu boleh ambil setengahnya,” balas Wharton. Semua disampaikan dengan senyum penuh pengertian, karena ini adalah Palace-nya Oliver Glasner, di mana – seperti yang dikatakan Hughes – “ada ego, tetapi ego yang baik”. Tidak ada kesombongan, tidak ada budaya menyalahkan yang dia lihat di tempat lain. “Kamu melihat tim lain dan tangan terangkat, ada keluhan,” katanya. “Tetapi sejujurnya saya tidak melihat semua itu di sini.” Minggu ini adalah minggu final Piala FA dan ada kegaduhan di udara. Namun, Hughes senang berbicara tentang apa saja: hal baik, buruk, dan konyol. Apa arti trofi pertama dalam kariernya. Bagaimana seorang remaja bernomor punggung 10 yang kurus berubah menjadi salah satu gelandang terkuat dan paling dapat diandalkan di Liga Primer. Mengapa VAR itu “buruk”. Apakah dia pernah sebaik yang dikatakan semua orang. Mengapa dia tidak benar-benar menonton sepak bola.
Poin terakhir, yang dilontarkan dengan santai menjelang akhir wawancara, mungkin yang paling mengejutkan dari semuanya. Jika Hughes tidak bermain di final Piala FA, tidak sepenuhnya pasti dia akan menontonnya. “Saya tidak menonton sepak bola,” katanya. “Dulu saya menontonnya saat masih muda. Sekarang saya lebih suka tidak menonton pertandingan. Saya suka EastEnders.”
Namun, pemain ini selalu memiliki tubuh yang sedikit berbeda. Anak sekolah swasta yang ditempa di ruang ganti Derby County yang tangguh, pengumpan elegan yang gemar melakukan tekel keras, pria yang dipersiapkan sebagai bintang sepak bola Inggris berikutnya, tetapi bahkan tidak menggunakan media sosial.
Ada video YouTube dari tahun 2012 berjudul “Will Hughes – Gelandang Inggris Hebat Berikutnya.” Hughes berusia 17 tahun. Saat itu ia telah melakukan debutnya di Derby, bermain untuk Inggris U-21 dan dibandingkan dengan Xavi, Andrés Iniesta, dan Jack Wilshere. Glasner menyinggung hal ini baru-baru ini ketika ia berkata: “Saya diberi tahu bahwa ketika Will berusia 19 tahun, ia adalah salah satu pengumpan terbaik di sepak bola Inggris. Saya tidak tahu apa yang terjadi di antara keduanya.”
Jadi, apa yang terjadi di antara keduanya? Apakah ia benar-benar sehebat itu? Seberapa besar kehebohan yang hanya sekadar kehebohan? “Saya tidak ingin merendahkan diri sendiri,” katanya, “tetapi saya tidak pernah melakukan apa pun yang membenarkan hal itu. Orang-orang mengatakan saya belum mencapai apa yang seharusnya saya capai. Jika saya mencetak 10-15 gol selama tiga musim berturut-turut, maka saya bisa angkat tangan. Tetapi tidak ada yang membenarkan kehebohan semacam itu.
“Saya sangat kritis terhadap diri sendiri. Salah satu kelebihan saya adalah saya tahu apa yang saya kuasai dan apa yang tidak saya kuasai. [Eberechi] Eze dan [Michael] Olise, mereka dapat melakukan hal-hal dengan bola yang tidak akan pernah dapat saya lakukan dalam sejuta tahun. Tetapi saya dapat dipercaya di lapangan. Itulah hal terpenting bagi seorang manajer.”
Pada titik ini, rasanya seperti saat yang tepat untuk berbicara tentang Wharton: gelandang kidal lainnya yang diunggulkan untuk menjadi hebat. “Menguasai bola, menakutkan,” kata Hughes. “Lebih dari sekadar kemampuan saya. Beberapa hal yang ia lakukan – bagaimana ia melihatnya? Tidak ada statistik untuk beberapa hal yang ia lakukan: memecah permainan, melewati garis pertahanan. Yang terpenting adalah ia rendah hati. Selama ia mempertahankannya, ia bisa mencapai puncak.”
Hughes beruntung. Di Derby, ia dibesarkan dalam budaya rendah hati dan kerja keras, dikelilingi oleh pemain senior yang akan mengomelinya jika ia mulai mempercayai kehebohannya sendiri. “Sayangnya, bagi banyak pemain muda sekarang, itu tidak terjadi,” katanya. “Banyak orang akan memberi tahu mereka apa yang ingin mereka dengar.
“Saya tidak suka menjadi pusat perhatian. Namun, permainan ini terus berlanjut, dari generasi ke generasi. Pemain yang lebih muda ada di media sosial, yang tidak masalah, tetapi Anda harus ingat bahwa prioritasnya adalah sepak bola. Ada orang-orang yang terjebak dalam garis yang kabur itu, dan ingin menjadi selebriti terlebih dahulu. Yang menurut saya menyedihkan. Saya tidak ingin duduk di sini dan merasa sengsara karenanya. Namun, permainan yang saya sukai saat saya masih kecil benar-benar berbeda.”
Sosok yang sudah lama, baik di dalam maupun di luar lapangan. Di Watford dan kemudian di Palace, Hughes perlahan-lahan menyesuaikan permainannya, bergerak lebih ke belakang, mulai mengotori tangannya. “Saya selalu punya keberanian itu,” tegasnya. “Itu sudah sedikit hilang dari permainan sekarang, rasanya setiap tekel sekarang berpotensi menjadi kartu kuning. Tapi itu juga terjadi pada pemain, memanfaatkan setiap pelanggaran.” Sebelas kartu kuning musim ini menunjukkan hal itu, meskipun seperti yang ditambahkan Hughes sambil tersenyum: “Beberapa di antaranya memang perlu.”
Pembicaraan tentang disiplin membawa kita pada permainan yang terlalu banyak diawasi, cara VAR memperlambat setiap tekel hingga ke detail yang sangat kecil. “Saya benci itu, saya benar-benar benci itu,” katanya. “Menurut saya konyol saja jika seorang wasit harus melihatnya 10 kali. Jelas ada batasan yang membahayakan lawan, tetapi menurut saya 90% dari itu [tekel kartu merah] bersifat subjektif. Wasit berbicara tentang ‘progresivitas tekel’, yang tidak dapat saya pahami. Ini permainan yang agresif.” Bagaimana jika para pemain sepak bola merasa berdaya untuk menantang status quo? Untuk mengorganisasi, memobilisasi, untuk menyatakan dengan satu suara bahwa VAR adalah… “Sial?” jawab Hughes. “Tetapi ada banyak pemain yang menganggapnya hal yang baik. Bahwa itu melindungi mereka. Jelas ada batasannya. Tetapi menurut saya pada umumnya para penggemar ingin melihat intensitas itu, bolak-baliknya permainan.” Secara kebetulan, itulah cara yang cukup bagus untuk menggambarkan Glasner’s Palace: formasi 3-4-3 agresif yang akan melawan Anda di seluruh lapangan, yang dapat menyerang Anda dengan kecepatan, transisi, dan lebar. “Saya belajar banyak hal di bawah manajer ini yang belum pernah saya lihat dalam karier saya,” kata Hughes. “Tingkat detail, baik saat menguasai maupun tidak menguasai bola, sangat jelas. Jika saya bermain sebagai bek sayap kiri, saya tidak akan bagus, tetapi saya akan tahu perannya.”
Sebagai contoh, Hughes mengingat kembali gol penyeimbang yang dicetak Nottingham Forest di Selhurst Park beberapa minggu lalu, sebuah tembakan yang dibelokkan dari jarak 20 yard. “Saya seharusnya berada dua atau tiga yard lebih dekat ke tepi kotak penalti, yang akan menghentikan gol,” keluhnya. “Tidak jelas di TV bahwa itu salah saya. Tetapi semua orang di tim dan staf manajemen akan tahu. Ini adalah detail yang tidak disadari banyak orang.”
Hughes kini berusia 30 tahun, pemain yang telah tampil 181 kali di Liga Primer dan tidak pernah tampil untuk Inggris. Sementara Wharton, Eze, Marc Guéhi, dan Dean Henderson pergi untuk jeda internasional, ia menantikan sedikit waktu bersama keluarga. “Sekali lagi, tanpa merendahkan diri sendiri,” katanya, “ada banyak pemain yang lebih baik dari saya di skuad Inggris itu. Anda berharap bisa. Namun, tidak ada satu pun bagian dari diri saya yang berpikir saya harus melakukannya.”
Telusuri kembali tim Inggris U-21 tempat Hughes bermain satu dekade lalu dan sementara beberapa pemain yang terlibat melejit menjadi terkenal – Harry Kane, Jack Grealish, John Stones – yang lainnya tenggelam tanpa jejak. Jadi, bagaimana Hughes mengukur kariernya? Apakah ia memenuhi bakat yang sebenarnya ia miliki, bukan bakat yang diasumsikan semua orang? “Itu pertanyaan yang bagus,” katanya setelah berpikir sejenak. “Ya, saya rasa begitu. Orang-orang tidak menyadari bahwa dalam sepak bola, umur panjang adalah hal yang sangat penting. Anda melihat begitu banyak pemain yang bermain bagus selama satu atau dua tahun.”
Yang benar-benar akan memastikan kemenangan adalah trofi di Wembley. Hughes pernah merasakan kemenangan ini sebelumnya: pada tahun 2019, tim Watford-nya mencapai final Piala FA melawan Manchester City, tetapi kalah telak 6-0. “Beberapa tim yang Anda lawan memang cocok untuk Anda,” katanya. “Bagi kami, beberapa tahun terakhir, saya rasa itu adalah [Aston] Villa. Watford dan City bukanlah kombinasi yang bagus. Dan skuad mereka juga menakutkan. Jadi, hari yang campur aduk. Bangga bisa mencapai final, tetapi kalah dengan jumlah itu, ada sedikit rasa malu.”
Hughes tidak tahu apakah dia akan bermain sebagai pemain inti pada hari Sabtu. Apa pun itu, dia siap. Seorang pemain lama yang selalu mengukur kariernya dengan kesenangan daripada keterlibatan, dengan meteran lari daripada pencapaian, sekarang memiliki kesempatan untuk mencapai sesuatu yang nyata. Sesuatu yang akan bertahan selamanya. Atau seperti yang dia katakan: “Mencapai final adalah satu hal. Menang … itu adalah permainan yang sama sekali berbeda.”
