Meksiko mengalahkan Amerika Serikat 2-1 untuk mempertahankan Piala Emas CONCACAF dan mengangkat trofi untuk kesepuluh kalinya pada hari Minggu.
Sebuah sundulan 13 menit menjelang akhir pertandingan dari kapten Meksiko Edson Alvarez melengkapi kemenangan ‘El Tri’ setelah pertarungan sengit antara musuh bebuyutan Amerika Utara dan tuan rumah bersama Piala Dunia 2026.
Kemenangan itu tidak kurang dari yang pantas didapatkan Meksiko setelah mendominasi dalam waktu yang lama melawan tim Amerika Serikat asuhan Mauricio Pochettino yang tidak berpengalaman, yang memasuki turnamen tersebut tanpa beberapa pemain inti pilihan pertama.
Gol kemenangan Alvarez menutup kisah indah saat kembali ke Houston setelah ia tertatih-tatih sambil menangis di tempat yang sama selama pertandingan pembukaan Meksiko di Copa America tahun lalu.
“Ini momen yang sangat emosional bagi saya,” kata gelandang West Ham itu setelah pertandingan.
“Sejak saya tiba di Houston, saya selalu memikirkan patah hati itu. Saya hanya meminta hidup untuk memberi saya satu kegembiraan lagi.”
AS mengawali pertandingan dengan sangat baik, bek tengah Chris Richards membawa tuan rumah unggul pada menit keempat di depan sekitar 71.000 penggemar di Stadion NRG, Houston.
Tendangan bebas melengkung Sebastian Berhalter yang sempurna dari sisi kanan lapangan membuat pertahanan Meksiko panik dan bek Crystal Palace Richards menunduk untuk menyundul bola dengan kuat yang membentur sisi bawah mistar gawang dan melewati garis gawang.
Namun, upaya awal itu menjadi peluang terbaik AS di babak pertama yang dikuasai Meksiko, menghabiskan sebagian besar 45 menit pertama di wilayah tuan rumah.
Pemain muda berbakat Meksiko yang berusia 16 tahun Gilberto Mora mengancam untuk menyamakan kedudukan pada menit ke-24, tetapi tendangan melengkungnya berhasil ditepis oleh kiper AS Matt Freese.
Namun, tiga menit kemudian Meksiko menyamakan kedudukan.
Marcel Ruiz memberikan umpan sempurna kepada penyerang veteran Raul Jimenez, yang melepaskan tembakan keras yang tak terbendung ke bagian atas gawang.
Penghormatan untuk Jota
Jimenez merayakannya dengan menunjukkan kaus bertuliskan nama dan nomor 20 mendiang mantan rekan setimnya di Wolverhampton Wanderers Diogo Jota, bintang Liverpool dan Portugal yang meninggal dalam kecelakaan mobil di Spanyol minggu lalu.
Meksiko terus menciptakan peluang yang lebih baik hingga akhir babak pertama dan tendangan rendah Roberto Alvarado memaksa Freese melakukan penyelamatan gemilang lainnya pada menit ke-35.
Freese harus waspada lagi lima menit menjelang turun minum, tendangan keras Mora ditepis oleh kiper AS saat bola meluncur ke sudut atas gawang.
Alex Freeman hampir membawa AS kembali unggul menjelang akhir babak pertama setelah memanfaatkan keraguan kiper Angel Malagon, tetapi sundulannya justru membentur wajah kiper Meksiko.
Babak kedua berjalan dengan pola yang sama, dengan Meksiko yang tampak lebih mengancam karena AS kesulitan menciptakan peluang di sisi lain.
Terobosan akhirnya terjadi pada menit ke-77, ketika umpan dari Johan Vazquez dari tendangan bebas disambut oleh Alvarez yang menyundul bola ke gawang melewati Freese.
Gol tersebut dianulir karena offside, tetapi tayangan ulang menunjukkan Alvarez jelas berada dalam posisi offside, dan setelah wasit asisten video memeriksa, keputusan di lapangan dibatalkan dan gol tersebut disahkan.
Meksiko kini telah memenangkan Piala Emas sebanyak 10 kali, tiga kali lebih banyak dari AS, yang telah memenangkan tujuh kali.
“Jelas kami kecewa karena tidak menang,” kata kapten AS Tim Ream setelah kekalahan tersebut.
“Kami mengawali dengan sangat baik dan kemudian mereka jelas menguasai permainan di babak kedua babak pertama. Kami hanya kurang tenang saat merebut bola, untuk mencoba sedikit menggerakkan mereka,” imbuh Ream.
