Pada hari Sabtu, 19.153 orang hadir untuk menyaksikan Inggris mengalahkan Jerman setelah perpanjangan waktu dalam pertandingan seru 3-2, yang mengakhiri pertandingan sepak bola yang menegangkan selama 16 hari di Kejuaraan Eropa U-21.
Pemain muda dari seluruh Eropa datang ke Slovakia untuk menguji keberanian mereka melawan rekan-rekan mereka dari seluruh benua dan memberi mereka pertandingan turnamen yang sangat dibutuhkan saat mereka membangun masa depan mereka untuk klub dan negara.
Namun, apakah turnamen ini, yang sarat dengan sejarah dan menghasilkan bakat-bakat kelas dunia, masih memiliki kilau yang sama seperti dulu atau apakah turnamen ini ditelan oleh kejenuhan permainan modern?
Barometer termudah untuk keberhasilan turnamen cenderung menjadi minat yang diperoleh dari negara tuan rumah. Di Slovakia, selain menonton tim nasional mereka, jumlah penontonnya biasa-biasa saja.
Republik Ceko yang bertetangga dengan Slovakia membawa ribuan orang ke Dunajska Streda untuk pertandingan pembukaan mereka, menciptakan suasana yang terasa seperti kualifikasi Piala Dunia atau pertandingan klub besar.
Di luar itu, beberapa pertandingan tidak mendapat perhatian yang sama. Misalnya, tetangga Slovakia lainnya, Polandia, hanya memiliki 2.218 penonton di Zilina untuk menyaksikan kekalahan mereka 2-1 dari Georgia.
Untuk melihat angka-angka tersebut dalam perspektif, rata-rata ada 3.000 orang lebih banyak di setiap pertandingan di Georgia dan Rumania dua tahun lalu untuk edisi 2023.
Penurunan tersebut bahkan lebih mencolok jika Anda kembali ke tahun 2021. Di Hungaria dan Slovenia, setiap pertandingan rata-rata dihadiri lebih dari 13.000 orang.
Angka-angka ini bias karena pertandingan negara tuan rumah dihadiri dalam jumlah besar, tetapi korelasi ketidaktertarikan itu terasa mengkhawatirkan.
Dilema kalender
Euro edisi ini menghadapi masalah yang belum pernah terlihat sebelumnya karena berhadapan dengan ‘raksasa’ Piala Dunia Antarklub.
Diselenggarakan secara bersamaan, FIFA telah memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan uang tambahan dengan turnamen empat minggu mereka di AS, yang berarti pertandingan telah bentrok untuk penonton TV.
Namun, yang terpenting, hal itu telah menguras bakat dari Euro.
Inggris kehilangan Jobe Bellingham dan Liam Delap ke turnamen beberapa hari sebelum berangkat ke Slovakia, Spanyol tidak dapat memanggil striker muda Porto Samu, sementara bintang muda PSG Joao Neves – yang bermain untuk Portugal selama tahap kualifikasi – berada di AS alih-alih Slovakia.
Pemain muda yang tidak ambil bagian dalam turnamen kelompok usia bukanlah hal baru. Lamine Yamal tidak mungkin ambil bagian musim panas ini untuk Spanyol, mengingat ia sudah menjadi anggota penuh tim nasional. Namun, Piala Dunia Antarklub belum membantu tim-tim di Euro dengan membawa skuad terbaik mereka ke turnamen.
Hal ini akan terasa lebih sulit di masa mendatang. FIFA telah melontarkan gagasan untuk menjadikan produk unggulan baru mereka sebagai acara dua tahunan serta menambah jumlah tim yang berkompetisi menjadi 48. Jika itu terjadi, Kejuaraan Eropa bisa mulai benar-benar menderita.
Beberapa pemain telah memilih ambisi nasional daripada klub; James McAtee, kapten Inggris di Slovakia, membuat keputusan untuk bermain bagi tim Lee Carsley daripada pergi ke AS bersama Manchester City, sesuatu yang menurutnya tidak disesalinya.
Namun, ini jarang terjadi. Mengingat masa depannya di Stadion Etihad tampak suram, musim panas di Eropa Tengah adalah hal terbaik untuk menunjukkan kemampuannya kepada calon pelamar mana pun.
Para pemain juga memiliki kesempatan untuk bekerja dengan beberapa pelatih terbaik yang ditawarkan asosiasinya. Bagi orang-orang seperti Tino Livramento, tiga minggu bersama Ashley Cole sulit untuk dinilai.
Manajer nasional juga akan mengawasi turnamen tersebut. Jika para pemain dapat menunjukkan bahwa mereka dapat tampil di bawah tekanan setahun sebelum Piala Dunia, itu bisa menjadi tiket emas mereka untuk mendapatkan kesempatan lebih lanjut dalam pengaturan tersebut.
Kebanggaan dan gairah
Sepanjang waktu Flashscore di Slovakia, para pemain dan manajer telah berbicara tentang betapa bangganya mereka mewakili negara mereka.
Ada pembicaraan tentang momen-momen ini sebagai momen terbaik dalam karier mereka, mengenakan seragam negara mereka sebagai hal-hal yang akan mereka hargai di kemudian hari. Semangat dan patriotisme ini tidak akan pernah padam. Ini menunjukkan bahwa turnamen kelompok usia punya tempat tersendiri bagi para pemain.
Namun, apakah itu cukup untuk membuat turnamen ini tetap relevan?
Jalur menuju tim senior melalui turnamen ini sudah dilalui dengan baik dan akan terus menghasilkan pemain yang siap untuk pengalaman di level berikutnya.
Secara historis, melewatkan kelompok usia dan terjun langsung ke level yang lebih tinggi selalu menjadi bagian dari permainan. Lionel Messi hanya bermain di Olimpiade untuk Argentina U-23; sisa karier internasionalnya dihabiskan di level senior.
Mungkin ini bukan inti dari apa yang membuat turnamen ini tetap penting. Para pemain akan melalui perjalanan yang berbeda untuk mencapai puncak karier mereka, tetapi bagi sebagian orang, level ini mungkin merupakan level tertinggi yang mereka capai untuk negara mereka.
Pengejaran kejayaan itu, persaudaraan yang tercipta dalam skuad, pusaran angin turnamen sepak bola tidak dapat ditiru di level klub.
Kejuaraan Eropa U-21 memiliki persaingan ketat untuk mendapatkan tempatnya di antara raksasa-raksasa sepak bola, tetapi kemurniannya akan tetap menciptakan kenangan abadi, seperti yang terjadi di Bratislava selama akhir pekan. Itu akan selalu relevan.
