Pelatih Socceroos Tony Popovic mengatakan Australia ingin melakukan “sesuatu yang istimewa” dan memuji karakter timnya setelah mereka lolos ke Piala Dunia keenam berturut-turut. Socceroos mengamankan tiket mereka ke Amerika Utara tahun depan dengan kemenangan 2-1 atas Arab Saudi di Jeddah, bergabung dengan Jepang dari Grup C Asia dan membawa tim tuan rumah ke babak kualifikasi berikutnya. “Sangat memuaskan saat ini. Saya yakin itu akan terasa seiring berjalannya waktu,” kata Popovic, yang bergabung dengan kelompok elit untuk tampil di Piala Dunia sebagai pemain dan pelatih. Mantan kapten Crystal Palace itu tampil di turnamen 2006 di Jerman, di mana Australia berhasil mencapai babak 16 besar di bawah asuhan Guus Hiddink. “Ini merupakan periode yang sangat intens sejak saya bergabung, dan sejauh ini saya menyukainya,” kata Popovic, yang menggantikan Graham Arnold pada bulan September. “Kami telah melakukan bagian pertama, lolos secara otomatis, dan sekarang bagian selanjutnya adalah menjadi lebih besar dan lebih baik untuk Piala Dunia.” Sementara Australia berada di Piala Dunia keenam berturut-turut, ini adalah pertama kalinya dalam 12 tahun mereka lolos secara otomatis.
Australia berada di urutan kelima dalam grup ketika Popovic masuk, terhuyung-huyung setelah kekalahan telak 1-0 dari Bahrain dan hasil imbang 0-0 dengan Indonesia.
Setelah Australia kebobolan lebih awal di Jeddah, Mitch Duke memberi umpan kepada Connor Metcalfe dan kemudian mencetak gol kemenangan, sebelum kiper veteran Mathew Ryan menyelamatkan penalti untuk memicu perayaan besar.
“Saya pikir itu sudah menjadi karakteristik sejak hari pertama saya tiba, kami kalah 0-1 melawan China, kami bangkit,” kata Popovic, mengacu pada pertandingan pertamanya sebagai pelatih setelah pengunduran diri Arnold.
“Untuk melakukannya di sini dalam suasana seperti ini, Anda tahu, Anda juga harus menghadapi cuaca dan itu tidak mudah, dan untuk menunjukkan karakter, ketahanan, dan kualitas itu untuk bangkit dan benar-benar memimpin dan memenangkan pertandingan, saya senang.
“Kami telah membangun fondasi yang baik sekarang dan kami ingin benar-benar menjadi lebih baik, terus maju dan mencoba melakukan sesuatu yang istimewa di Piala Dunia.”
Bagi kapten Ryan, itu adalah momen yang sangat penting. Dia tidak hanya menyelamatkan tendangan penalti dalam pertandingannya yang ke-100 untuk Australia, tetapi juga memastikan dia akan berada di Piala Dunia keempat.
“Dongeng itu menjadi kenyataan,” kata Ryan, 33 tahun, yang saat ini bermain di klub Prancis Lens.
“Perjalanan yang telah kami lalui untuk sampai di sini, saya sangat bangga dengan semua orang.
“Kami jelas akan menikmati kualifikasi langsung itu sekarang. Tetapi dalam waktu seminggu, atau sedikit lebih lama, persiapan dimulai untuk tujuan berikutnya yang kami tetapkan sendiri.”
