Rekor tak terkalahkan Tony Popovic bersama Australia akhirnya berakhir di tangan Amerika Serikat pada hari Selasa, tetapi pelatih Socceroos itu melihat cukup banyak dari kekalahan di Denver untuk memberinya harapan untuk Piala Dunia tahun depan.
Menjelang pertandingan melawan tuan rumah Piala Dunia, Australia sedang menjalani tujuh kemenangan beruntun – tak terkalahkan dalam 12 pertandingan terakhir mereka dan 11 sejak Popovic mengambil alih dari Graham Arnold lebih dari setahun yang lalu.
Kemenangan lain menanti di Dick’s Sporting Goods Park ketika bek sayap Jordan Bos mencetak gol di awal pertandingan, tetapi tim tamu dikalahkan 2-1 oleh pemain Amerika peringkat 16 dunia itu setelah dua gol dari striker Haji Wright.
“Saya pikir kami menunjukkan malam ini bahwa kami pasti bisa kompetitif di Piala Dunia,” kata Popovic kepada wartawan.
“Saya pikir kami bersaing melawan tim yang sangat bagus, sangat baik, sepanjang pertandingan.
“Kami menekan sangat tinggi di awal, kami memiliki beberapa peluang bagus saat kedudukan imbang 1-1.
“Kami memang tidak menang, tetapi saya pikir kami tampil bagus, lebih baik daripada saat melawan Kanada (ketika) kami menang.”
Australia, peringkat 25 dunia, yang lolos ke Piala Dunia 2026 di Amerika Utara pada pertengahan tahun, sebelumnya kesulitan mencetak gol, tetapi mereka telah menambahkan dimensi baru pada lini serang mereka dengan perkembangan Nestory Irankunda yang berusia 19 tahun dan Mohamed Toure yang berusia 21 tahun.
Irankunda mencetak gol kemenangan dalam pertandingan persahabatan 1-0 melawan tuan rumah Piala Dunia Kanada di Montreal pekan lalu, tetapi ia menjadi starter di bangku cadangan bersama Toure pada hari Selasa.
Dimasukkan setelah satu jam pertandingan, Irankunda menciptakan peluang bagus di akhir pertandingan dengan lari cepat ke kotak penalti, tetapi tidak mampu menghasilkan gol penyeimbang yang diinginkan Popovic.
Pelatih mengatakan para pemain muda berlatih di udara tipis di tempat yang berada di ketinggian 5.200 kaki (1.584 m) di atas permukaan laut, ketinggian tertinggi di antara stadion-stadion Major League Soccer di AS.
“Anda bisa melihat mereka kesulitan bernapas dan mereka tidak bisa mengulangi usaha para pemain senior …. yang mampu mengatasinya dengan baik,” kata Popovic.
“Jadi mereka menunjukkan sekilas kualitas mereka, tapi saya pikir kami sedikit kehilangan momentum ketika mereka masuk.”